明·仇英《帝王道统万年图‧汉光武帝》局部
当戴武冠穿战袍的刘秀出现在众人面前时，族人都吃惊：“刘秀向来做事谨慎，如今他都起兵了，看来这起义的事错不了。”于是众人纷纷投奔他。
出生即有瑞相
刘秀，是汉高祖第九世孙、济阳县令刘钦的第三个儿子。
刘秀出生的时候，房屋里出现吉祥的红光，人们都说这是吉利之兆。正好当时济阳县长出了个一茎长有九穗的稻子，因此刘钦就给儿子起名叫“秀”，“秀”是植物抽穗开花，有特别优异的含义。
小刘秀九岁便成孤儿，与长兄刘演寄养在叔父刘良家里。后王莽篡汉，建立了新朝。刘演心里不平，广交游侠俊杰，常怀恢复汉室江山的志向。而刘秀则喜欢下地耕田，刘演就常取笑刘秀没有出息。
20岁时，刘秀去长安求学，研习经学儒道。时新野名士蔡少公擅长图谶，曾在众人面前说：“以鄙人对图谶的参详，将来的天子将是刘秀。”当时人都以为指的是国师公刘秀呢。站在一旁的刘秀，半开玩笑地说：“怎么就知道不是指我啊？”
那时王莽苛政，丧失了民心，百姓纷纷思念汉朝，各地不断起兵伐莽，王莽的败象尽显。
骑牛行军打仗
南阳宛城李通的家族势力很大，李通从父亲那里得知“刘氏当兴，李氏为辅”，就主动结交仁义厚道的刘秀，共商起义。刘秀认为哥哥交游甚广，兄弟合璧，也许可举大事。
起初招募子弟兵时，族人都害怕，觉得前途未卜。当戴武冠穿战袍的刘秀出现在众人面前时，族人都吃惊：“刘秀向来做事谨慎，他如今都起兵了，看来这起义的事错不了。”于是众人纷纷投奔他。公元22年11月，刘秀兄弟宛城起兵，刘秀时年28岁。
刘秀待人宽厚，做什么事都先照顾别人方便。当时军中马匹较少，刘秀就把马让给别人，自己骑牛行军打仗，直到打下新野，他才骑上了战马。后来，刘秀当了皇帝后，大家开玩笑称他为“牛背皇帝”，说他是骑牛打下了江山。
起义军攻打下湖阳，因财物分配不均，有兵士愤恨不平，眼看要出现内讧。刘秀出面，好言劝说宗族里的刘氏士兵，让他们交出所有财物，分给大家。兵士们转而喜悦，对刘秀也佩服有加，众人遂齐心，协力讨伐王莽。
隐忍负重
王莽以数十倍于刘秀的兵力，将刘秀围困在昆阳。兵力悬殊，将领们欲仓皇逃离。只有刘秀从容自若，无惊慌之色。他审时度势，劝告众将领：只有合力抵御，才有希望退敌，如果望风而散，必会灭亡。众人安定了下来。
刘秀又冒险带着十二个人趁夜出城，召集人马，召集了上千人赶回昆阳后，他一人冲在最前面，勇猛杀敌，军心大振，都说：“刘大将军越是遇到大敌越是勇敢。”昆阳之战，刘秀歼灭王莽号称的新朝百万大军，也打下了光复汉室天下的关键一仗。
然而灭了外敌，还有内部的问题。刘秀的兄长刘演也攻下了城池，兄弟两人在起义军中的名望越来越高，就招来了一些人的忌惮。
为削弱刘秀兄弟的力量，这些人拥立了另一个刘氏宗族的刘玄作皇帝，刘玄自知自己无功受拥，战战兢兢中登了基，称为更始帝。后更始帝找借口杀掉了刘演。
刘秀悲痛万分。但他知道，此时若为兄长报仇，自己也会再招奸人陷害，起义军也会分裂，难以完成统一大业。强忍悲伤，刘秀在更始帝面前更加谦逊。见刘秀不与自己对抗，更始帝反而感到惭愧。
各路起义军势如破竹，很快攻入了都城长安，王莽被杀，新朝灭亡。更始帝定都洛阳。
刘秀奉命在洛阳整饬吏制时，总是穿着传统正式的汉朝官服，显得十分有威仪。而更始帝刘玄的将领们，服饰混乱拖沓，有的甚至穿着女人的衣裳，滑稽可笑。很多人见到刘秀一行，肃然起敬，老臣们流着泪说：“这才是大汉的风范啊！”人们内心就把汉朝的希望寄托于刘秀了。
因兄长被害，在更始帝刘玄的朝廷中，刘秀很注意约束自己的言行。当时政局不稳，很多地方各自为政，需要朝廷出人收复，刘秀就被派往河北。隐忍的刘秀由此得以离开刘玄，开始了他凭借自己的声望和实力一统天下的征程。
收复河北
在北上平定河北的过程中，刘秀顺应民心，一路废除苛政，昭雪冤情，恢复生产，恢复前汉时的制度和官名，他的举措受到沿途民众的广泛欢迎。
刘秀治军严明，爱民惜民，所到之处，百姓争相送水送食，官员们馈赠财物和婢女给他。刘秀一律婉言谢绝财物，将婢女送回家与她们的家人团圆。刘秀的仁义、诚信感动了百姓，民间更加拥护爱戴他。此时周边的勇将贤士也都慕名而来，追随刘秀，“云台二十八将”多是此时归顺刘秀的。
河北邯郸有个术士王郎，谎称自己是成帝之子，自立为王，声势很大，与刘秀抗争。刘秀凭借着他的军事天才和万众景仰的品德，一路收复了大半个河北，借助刘扬十万大军消灭了王朗。
刘秀平定河北时，更始帝刘玄又迁都到长安，他整天沉溺在后宫，不理政务。新封的王侯大臣横行霸道，忙于搜刮财物。更始朝廷的腐败昏乱，让期盼汉室的百姓大失所望，四方到处起兵反叛更始帝。
顺天意民心登基称帝
刘玄没有治国的能力，而刘秀大战昆阳、收复河北，一路身先士卒，此时的刘秀在将士心目中是功名显著、众望所归。
刘秀手下大将就劝他称帝，刘秀看到还有多处寇贼没有剿灭，不想过早称帝。他继续向北扫荡，收降各地兵力，军队扩大到了近百万。
至此，北方局势稳定，南方还有不少的割据势力，要进一步征讨，就需要稳定军心、鼓舞士气。
长安眼看就要被叛军攻破，刘玄自己朝不保夕，更无力继承汉室大业。天下不能无主，众人都盼厚德大志的刘秀承载天命，一统天下。
民心所向，天意所归，在将领们再三请求下，公元25年黄历六月，刘秀在河北邢台千秋亭登基称帝，立年号建武，史称后汉，刘秀被称为汉光武帝。
率仁义之师一统天下
光武帝即位，攻打洛阳时，遇到更始帝的大司马朱鲔把守。刘秀派人劝降，朱鲔说：“我曾建议更始帝杀刘秀的哥哥刘演，所以不敢投降。”
刘秀爱惜朱鲔是个将才，立即让人带话：“我对着黄河水发誓，朱鲔投降，官爵不变，永不失信。”
朱鲔很感动，于是让人把自己绑起来投靠了刘秀。刘秀率众欢迎，亲自上前解开朱鲔身上的绳索。他对朱鲔以诚相待，拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。之后朱鲔一直在朝廷为官。
洛阳安定后，刘秀派大将冯异向西，进攻占据长安的赤眉军。赤眉军兵败逃走，粮食断绝后不得不降。刘秀优待降将，下令宜阳县令将全县的厨师集中起来给十几万赤眉军做饭吃。
赤眉军的将士们吃饱了饭，刘秀请他们在汉水边观看百万汉军军演，军演阵容宏大。光武帝对赤眉军的将领说：“朕不勉强你们投降，你们如果后悔，可以回去重整部队，再与我决战。”
光武帝的仁义和汉军的雄威，让赤眉军敬佩不已，降将徐宣说：“不后悔，我们像婴儿见了慈母一样，只有欢喜。”于是，十几万赤眉军甘心情愿地归顺了刘秀。
击败赤眉军，光武帝随即派兵向东，讨伐割据关东的诸多势力。经过四年的东征，光武帝掌握了中原大地，统一了东部，只剩下了陇西、巴蜀两地的余寇。
光武帝整顿军马，公元30年，挥师一鼓作气进攻陇西、蜀地。公元36年初，陇、蜀全部平定。
从28岁起兵到43岁，光武帝以“复汉室之业，定万世之秋”为己任，率仁义之师，用十五年时间统一了天下，开创了大汉朝的又一个一统江山的格局。
宽厚怀柔王者风范
刘秀用宽容仁慈，打造了他独特的率军治国智慧。
登基前，刘秀与王郎鏖兵河北时初战不利，曾有一批将领给王朗写密信示降，以留后路。刘秀打败王朗后，手下与王朗勾结来往毁谤自己的密信被如数搜出，一些忠于刘秀的将领，建议刘秀杀掉写密信者。
写信的人个个忐忑不安。谁知刘秀根本就不看那些信，令手下当众把信全部烧掉，淡淡地说：“让那些睡不着的人安下心来吧。”于是那些个曾经有贰心的人自惭形秽，日后打仗则异常勇猛起来。
公元24年，刘秀北上战败铜马起义军，封受降的首领为列侯。受降没结束，又有两路起义军来战，刘秀再度把两路人马打败，还封投降的头目为列侯。投降的部队头领还不放心。
刘秀理解他们，对投降的将领依旧信任，让他们回到自己的部队里去统率士兵，还单人独骑到各部巡行安抚。铜马起义军等将领深受感动，说：“萧王这样推心置腹待人，我们能不以死相报吗？”成语“推心置腹”即由此而来。
公元23年，刘秀率兵攻打父城时抓到颍川郡掾冯异，刘秀亲自为他松绑，冯异感动，表示愿意归顺，但请刘秀放他归城善后老母。部下炸开了锅，认为冯异是诈降。刘秀却一点都不猜忌，说：“我诚心对待他，老天会有眼的。”
后来冯异为刘秀屡立功勋。大汉统一后，刘秀将关中事务全权交由冯异处理，关中出现太平景象。冯异声望提升。朝中有官员出于妒嫉放出流言，说冯异势力渐渐做大，有图谋不轨的贰心，有人趁机进谏削减冯异的权力。
光武帝没有听信谗言，私下关切地提醒冯异，做事要小心，不要授人以柄。冯异惶恐地要交权，刘秀说：“将军之于国家，义为君臣，恩犹父子，没有什么好怀疑的。”冯异回京后，刘秀设宴款待，当着公卿们的面，夸冯异是国家之栋梁。此后，朝廷上关于冯异的流言骤减。
大将贾复早年在真定大战中受重伤，生命垂危。刘秀让人转告贾复尽管放心，“如有不测，我给你善后。”当时贾复妻已有身孕。刘秀说：“如是你生了女儿，我让我儿子娶她；如果是男孩，我把女儿嫁给他。我对天发誓，众将士请记住作证。”刘秀的真诚感动了所有人，贾复康复后作战异常勇猛无畏。
后来贾复与寇恂两个将领之间闹矛盾，彼此鸡犬不相往来，刘秀亲自劝和，拉着二人的手说，“我的左右手岂可分离！”劝令二人并坐，饮酒互敬。皇上的仁和与礼遇感动了二人，二人前嫌顿释，终成至交。
光武帝温和大度，以柔克刚，在历史上留有美名。光武帝到老家章陵祭祀，这时宗室众多族母借着酒劲儿，互相议论说：“文叔少年时就待人温和，而今天当上了皇帝，还是那样，皇上就不能那样温和了啊！”光武帝听了，大笑说：“我治理天下，就是要用柔道来治国啊。”
善待功臣重用文吏
江山统一后，刘秀责令郎中冯勤制定了给功臣分封的方案。按照功劳大小，决定封地大小和食封数量。一次就封了360多人为列侯，众臣更是一心奉汉。
逢年过节，刘秀将功臣召集在一起聚饮叙旧。席间，皇帝风趣地问云台二十八宿之一的马武：“如果不是跟着我，现在你会是什么职位？”马武说：“我可以当擒拿盗贼的尉。”刘秀听了大笑：“你能当尉？你只要在做盗贼时不要被亭长捉住，就万幸了！”众人哄笑，君臣其乐融融。
建国后，光武帝十分重视文官的建树。他开设太学、搜集图书、延聘博士课授徒，自己也身体力行，投戈讲艺、息马论道。他敬贤尊才，达到了“求之若不及，相望于岩中”的地步。刘秀采取了“察举”（自下而上）与“征辟”（自上而下）相结合的人才选拔方式。他多次亲自考核地方官的任用。决策制度上，除了任用“三公”外，还赋予尚书台很大的权力，参与国家决策。
宛城名儒卓茂，年已七十有余。刘秀亲自接见他，任他为太傅，封褒德侯，赐予食邑二千户。昭示皇上重视人才、“进文吏”的用人国策。卓茂离世时，刘秀“车驾素服，亲临送葬”。如此礼遇，刘秀身边便聚集了一批宿学大儒，如宣秉、杜林、张湛、王良等。
虽广征天下贤士，光武帝却从不强求他人。太学生出身的周党，学问渊博，名高一时，却无心当官。刘秀召见他，他也不通报姓名，孤傲倔强，博士范升上书皇上，应治他“大不敬”罪。刘秀坚决不同意，特地下诏说：“人各有志，何必强求。”于是赏赐周党绢帛四十匹，让他带着家小回老家隐居。
隐士严光，曾是光武帝的同学，他志在闲云野鹤，不愿到朝廷为官。刘秀苦心想用他，特意召见他，让御膳师做饭给他吃。皇上晚上和他睡在一张床上，夜间，严光把脚巴丫子搭在刘秀的肚子上睡着了。当时观察天象的官员突然发现天象显示皇上身边有异动，以为皇帝有险情，赶紧跑来。刘秀只是笑笑，说朕跟严光同床而眠呢。
励精图治光武中兴
光武帝日常十分节俭，身不着华丽之服，耳不听妖冶之音，手不持珠玉之物。他还规定郡县不准贡“异味”（不寻常的美食）入朝；对蕃国贡来的名马，令去驾鼓车；将价值百金的宝剑赐给有战功的骑兵。在他的带动下，朝臣们纷纷“秉性节约、裳服布被、蔬食瓦器”，减少了国家的行政开支，给天下做出了勤俭的表率。
作为一代治国明君，光武帝重视吏治，为提高行政效率，他精兵简政，削减官吏，公元30年，一年就裁并了400多个县，削减公务员数万人。31年，光武帝诏令裁减军队，士兵回乡务农。
这些举措一方面减少了军政开支，另一方面也补充了农业劳力不足，促进了农业产业的恢复与发展。光武帝还把田租从“十税一”恢复到“三十税一”，轻徭薄赋，令各郡救济老人和穷人，不得失职。
在位期间，光武帝多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书，解决了社会纠纷和战乱之后大量土地荒芜而人口又不足的问题，到刘秀统治的末期，人口数量达到了两千多万，增长了一倍还多，经济也得到了极大的发展。
光武帝在位三十三年，全国已出现“四夷宾服，百姓家给，政教清明”的盛景，国势昌隆，号称“建武盛世”，史称“光武中兴”。
自谦无德缓封禅
中国古代，真正到泰山封禅的皇帝只有秦皇汉武、光武、唐高宗、唐玄宗和宋真宗六位君王。君权本神授，封禅敬拜上天，一是感恩神明，赋予圣君海内清平之治；二是勉励君臣上下，昭示天下黎民，只有合德顺天，才可长治久安。
公元54年，大司空张纯上奏光武帝《宜封禅书》，太尉赵熹也上奏，认为光武帝有资格“遵唐帝（唐尧）之典，继孝武（汉武）之业”，意思就是有资格封禅。汉光武帝谦虚下诏说：“即位三十年，百姓怨气满腹，吾谁欺，欺天乎？”予以否决了。
第二年，京师一带有甘泉涌出，又有赤草生于水崖，百姓和群臣认为是国之祥瑞，建议将此祥瑞之事编辑成册，以传后世。皇帝自谦无德又没有接受。光武帝的克制谦卑，使群臣心里更加敬仰他。
公元56年正月，光武帝夜读《河图会昌图》，感应到如果怀着感恩上天的心封禅，天下将会没有奸伪的事情发生，于是终于诏令梁松，依照图谶重新审议封禅一事。二月廿二日，光武帝率群臣登泰山举行封禅大典，礼拜上天神明。之后大赦天下。
公元56年，文韬武略的一代英主光武帝驾崩。陈亮评光武帝：“自古中兴之盛，无出于光武矣。”司马光总结汉光武帝：“自三代既亡，风化之美，未有若东汉之盛者也。”
2019-07-15
