正月初一是一年的开始，也叫做三元之日，是驱邪纳祥的重要日子。初一这天有许多传统习俗和禁忌，人们相信遵循这些习俗，新的一年就会平安顺利。
隋代杜台卿的《玉烛宝典》里有：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔（正月是一年的第一个月，正月的第一天叫“元日”，也能叫“正朝”或“元朔”）。
这是“正月”的由来，而“元月” 的“元”原本的意思是“头”，后来引申为“开始”，元月就是“新年开始之月”的意思。
正月初一又被称为“三元之日”，代表新的一年、新的一月、新的一日，万象更新，是驱邪纳祥的重要日子。
爆竹被认为是驱邪纳祥的物品，中国南北不少地区都有“开门爆仗”的习俗，正月初一开门要先放爆竹，目的是为了“解疫疠”，驱除瘟疫疾病等邪祟。
记载江南风俗的《荆楚岁时记》里有：“正月一日，是三元之日也，谓之端月。鸡鸣而起。先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。”
鸡鸣是丑时的别称，也就是凌晨1点到3点。也就是说，初一这天，天还没有亮，江南的人们就要起床燃放爆竹，驱邪纳祥。
记载北京风俗的《帝京景物略》里说，正月初一五鼓时分（大约凌晨3点到5点），不能躺在床上打喷嚏，如果想要打喷嚏，就算来不及穿衣服，也要立刻起床，因为民间认为此时躺着打喷嚏会预示疾病的发生。
正月初一还有看风水等习俗。吴中地区的民众会在这一天“看风云”“秤水”。俗谚云：“岁朝东北风，五禾大熟，岁朝西北风，大水害农功。”预测当年的粮食丰歉。
“秤水”则是从正月初一到十二日以瓶汲水，根据每天水之轻重，来预测一月至十二月的降水量，重则当月多水，轻则旱。
《契丹国志》记载，在正月初一这天，契丹国主会将用糯米饭和白羊髓制成的拳头大小的团子分发给各帐，破晓时分，各帐将米团抛掷在账外。如果米团的数量是双数，当晚就会奏乐、饮宴。
如果米团的数量是单数，当晚即取消奏乐，改为进行“惊鬼”活动，由十二名巫师绕帐摇铃执箭唱叫，在帐内火炉内爆盐，并烧“地拍鼠”——田鼠，并且为了禳度灾祸，本账人不到正月初七不得出帐。
祭祖也是正月初一的重要活动，一些人家会在新年悬挂祖先画像，称为喜神，陈设香蜡茶果，合家祭拜；也有一些人家会携带供品扫墓，称为上年坟。
在传统年俗中，初一吃过早饭后，人们就要开始出去拜年了。拜年时，晚辈要先给长辈拜年，祝长辈长寿安康，长辈可将事先准备好的压岁钱分给晚辈。“岁”与“祟”谐音，压岁钱有压住邪祟的寓意，晚辈得到压岁钱就可以平平安安度过一岁。
古时“压祟钱”是一种外圆内方仿制的小铜钱，用红带子穿过钱孔，打个中国如意结，系上红穗子，可以佩在身上避邪。
《燕京岁时记》里记载，大人用彩色的丝线，穿过一个个铜钱的孔，串成一条龙的形状。当孩子睡熟后，将“压祟钱”盘在孩子的床脚边，或者放在孩子的枕头旁，压住鬼祟。
正月初一也有一些禁忌，如不能动用扫帚，不倒垃圾，不倒脏水，否则会扫走运气、破财。新年里也不可以打碎东西，如果不小心打碎了，得赶快说声“岁（碎）岁平安”或“落地开花，富贵荣华”。
