2009年3月30日，在摩洛哥瓦尔扎扎特（Ouarzazate）以南约300公里处的梅尔祖加（Merzouga）的第一个沙丘上，第24届撒哈拉沙漠马拉松赛（24th Marathon des Sables in the Sahara）的起点处排起了长长的参赛队伍。(Pierre Verdy/AFP via Getty Images)
星形沙丘（或金字塔沙丘）堪称沙漠奇观，它呈放射状分布，高达几百米。但专家们此前一直无法确定它们形成的日期。
现在，科学家发现摩洛哥有一个名为拉拉拉利亚（Lala Lallia）的星形沙丘（星状沙丘），形成于13,000年前。
星形沙丘是由改变方向的逆风形成的。阿伯里斯特威斯大学（Aberystwyth University）的杰夫‧杜勒（Geoff Duller）教授说，了解它们的年龄有助于科学家解读形成它们的风以及那个时代的气候。杜勒与伯克贝克学院（Birkbeck College）的查尔斯‧布里斯托（Charles Bristow）教授周一（3月4日）共同在《科学报告》杂志上发表了这项研究。
拉拉拉利亚（Lala Lallia，阿马齐格原住民名字，意思是最高圣点）星形沙丘位于摩洛哥东南部的尔格切比（Erg Chebbi）沙海。它高出周围沙丘约330英尺（100米），宽约2,300英尺（700米），含有约550万公吨沙子。
研究人员使用探地雷达观察沙丘内部，并利用“发光测年法”（luminescence dating）来确定拉拉拉利亚形成的时间，这是一种基于沙粒内部能量的纪年方法。答案是：拉拉拉利亚的形成用了大约900年的时间，随着风无情吹过沙漠，每年累积约6,400吨沙子。
最初形成后，它停止生长大约八千年，然后在过去的几千年中迅速扩张。研究人员还确定，拉拉拉利亚正在以每年约1.6英尺（0.5米）的速度向西移动。
“这些发现可能会让很多人感到大吃一惊。”杜勒教授表示，“因为我们可以看到这个巨大沙丘形成的速度有多快，而且它正以每年约50厘米的速度在沙漠中移动。”
星形沙丘占地球沙漠沙丘不到10%，是最高的沙丘，超过了新月形沙丘（barchan dune）和笔直而长的线性沙丘等其它类型。在亚洲、非洲和北美都有星形沙丘。
“20年前，我第一次在纳米比亚遇到星形沙丘，立刻就被它们的规模惊呆了。”杜勒说，“我清楚地记得，在炎热的天气里，我在非常松散的沙子上艰难地攀爬到沙丘顶端。”
杜勒说，攀登这些沙丘是一项艰苦的工作。“当你攀登时，你会上升两层，然后滑回一层。但这是值得的——从顶部看，它们绝美。”他说。
“沙漠沙丘非常美。”杜勒补充道，“蜿蜒的曲线以及光影随阳光变化的方式意味着它们看起来总是与众不同，无论是在凉爽的早晨、正午的阳光下，还是日落时分。不同沙漠中沙子的不同颜色也非常引人注目，世界不同地区的沙丘有黄色、白色、红色甚至黑色的。”
位于中国西部的巴丹吉林沙漠是地球上最高的星形沙丘，最高处达500米。在火星和土星的最大卫星“泰坦”（Titan，土卫六）上也发现了星形沙丘。
