中国在南中国海（中国称：南海）频出险招，美国或因此卷入中国与菲律宾的争斗。
3月初，两艘中国海警船用高压水炮猛击一艘菲律宾船只，后者的挡风玻璃玻璃被击碎，无法向一个军事前哨运送补给。几周后，在菲律宾的另一次补给行动中，中方再次用水炮击中补给船，船只内部一团混乱，三名菲律宾海军人员受伤。
这些战术还包括中国海警和海上民兵船只直接撞击菲律宾船只，目的是增加菲律宾方面维持第二托马斯沙洲（中国称：仁爱礁）前哨的难度。中国声称该岛礁和大部分战略水道都属于中国领土。
决策者担心，日益紧张的交锋可能导致严重事件，促使马尼拉方面征引与美国签订的共同防御条约，并演变成更广泛的冲突。正是出于这方面的原因，美国总统拜登(Biden)本周在华盛顿与菲律宾和日本政府首脑举行首次三方峰会时，南中国海问题将被列为重要议程。
美国印度洋-太平洋司令部司令John Aquilino海军上将上个月向美国国会的一个委员会表示：“这是一个非常关键的热点地区，最终可能会演变成糟糕的局面。”他称中国的行动咄咄逼人，非常危险。
如果中国在南中国海对菲律宾武装部队或公共船只（包括其海岸警卫队）发动武装攻击，华盛顿和马尼拉之间的共同防御条约就可能被触发。Aquilino上将说，如果有菲律宾水手或士兵被杀，马尼拉方面可征引该条约。
他说：“在这种情况下，我们的决策者将需要做出真正艰难的选择。”
3月份，一艘中国海警船拦截了菲律宾前往南中国第二托马斯沙洲的补给任务。图片来源：ADRIAN PORTUGAL/REUTERS
上月底，在最近两次与中国船只遭遇后，菲律宾总统小费迪南德·马科斯(Ferdinand Marcos Jr.)表示中国已经越界。他在一份声明中说，他已经批准了“一揽子应对和反制措施”，他表示，面对中国海警和海上民兵“公然、持续、非法，且具有胁迫性、侵略性和危险性的攻击”，要采取“适当、经过深思熟虑并且合理的措施”。
他没有详细说明新措施，但表示：“菲律宾人不会屈服。”
美国现在面临的问题是：如何让中国缓和姿态，以防形势发展到有人因意外或其他原因受到严重伤害，并牵涉到美菲共同防御条约。尽管加沙和乌克兰问题已经让美国头疼，但华盛顿方面希望展现美国密切关注南中国海并支持盟友的态度。
美国的基本考量是，虽然中国政府有意逼迫和挑衅军事实力比自己弱得多的菲律宾，但中国并不想与美国直接对抗。
去年11月以来，美国和菲律宾军队在南中国海进行了联合巡逻。菲律宾补给船队每隔几周前往第二托马斯沙洲时，通常会有一艘美国军舰现身附近的礁石，不卷入双方的纷争，但保持在菲律宾和中国都可以看到的距离。
菲律宾总统小费迪南德·马科斯去年在白宫会见了美国总统拜登。图片来源：LEAH MILLIS/REUTERS
美国在该地区的其他盟友也在展示存在。周日，来自美国、日本、澳大利亚和菲律宾的军舰和飞机在南中国海举行了海上演习。美国、日本和菲律宾领导人将于周四在华盛顿举行会晤，届时将宣布安全和经济举措，包括更多的联合巡逻。
这些联盟关系将菲律宾进一步融入美国在该地区的网络之中。这也是拜登政府地区战略的一环，在这一战略下，美国不仅寻求提升一对一的关系，还在进一步加强美国盟友之间的联盟，可能是三个国家或四个国家的联盟，在它们可以展开合作的领域共同抗衡中国。一些专家称之为同盟网策略。
日本正在与菲律宾谈判所谓的互惠准入协议，以便两国军队开展联合演习。一位日本防卫官员称：“与南中国海有关的问题直接关系到地区和平与稳定，是包括日本在内的国际社会的正当利益所在。”
中国不同意这一观点，并表示这些问题应由中菲两国解决。中国尤其不满所谓的美国干涉，并指责菲律宾不该把地区以外势力拉进来。中国将海上对抗归咎于菲律宾方面。
第二托马斯沙洲位于菲律宾专属经济区内，距菲律宾海岸约105海里。岛上有菲律宾的特殊前哨：25年前菲律宾为了阻止中国占领该岛礁，将一艘二战时期的破旧军舰马德雷山脉号(BRP Sierra Madre)搁浅在此。菲律宾海军陆战队员就住在这艘破旧的船上，每隔几周，马尼拉就会派一支由四艘船组成的补给船队前往支援。
3月份，一艘中国海警船在南中国海向一艘菲律宾补给船发射了水炮。图片来源：EZRA ACAYAN/GETTY IMAGES
菲律宾军方提供的一张照片显示，3月份，菲律宾补给船的挡风玻璃受损。图片来源：ARMED FORCES OF THE PHILIPPINES/ASSOCIATED PRESS
中国政府称，菲律宾正试图运输建筑材料以加固马德雷山脉号，并永久占领第二托马斯沙洲。
近两年前当选总统的马科斯迅速改变了前任的亲华取向，大力重视与美国的联盟。他的政府已打磨出一个应对中国擦边球策略的新模板：首先，不断在南中国海露面；其次，向世界展示被中国如此对待的滋味如何。
几个月来，菲律宾一直寻求向世界传播双方之间的对峙，发布自己的照片和视频，并在执行前往第二托马斯沙洲的补给任务时允许记者随行。菲律宾小船被一众大得多的中国船只包围以及菲律宾船只遭到水炮攻击的画面帮助马尼拉赢得了国际支持。
美国和菲律宾面临的问题是，过去十年来，中国已在南中国海处于强势地位。中国打造了坐拥大量雷达、传感器、导弹和跑道的岛屿基地。中国还建起了在相关水域巡游、执行中国主张的庞大海警和海上民兵船队。
不过，美国企业研究所(American Enterprise Institute)高级研究员Zack Cooper说，现在或许是发出更强烈威慑信号的时候了。Cooper侧重研究美国在亚洲的战略。他说，一个选项将是美国海军舰艇或侦察机在中国船只与菲律宾船只对峙时靠得更近。
他说，如果中国继续施压，另一个选项将是美国出动非侦察机，比如喷气式战斗机或者轰炸机，飞经相关地区，以加强美国关于事态严重性的信息传递。
Cooper说，华盛顿方面或可向中国表明，如果中国试图以有可能触发美菲共同防御条约的方式干扰菲律宾的补给行动，美国将开始更直接地支持这些任务，以免发生会导致武装冲突的不良遭遇事件。
他说：“就这些补给任务而言，我们每隔六周左右玩一次俄罗斯轮盘赌，不出大事纯属侥幸。”
