美国国防部长奥斯汀。图：截自维基百科
美国国防部长劳埃德·奥斯汀（ Lloyd Austin）近日访问菲律宾，期间在巴拉望省西部司令部总部的公开表态，引发了国际舆论的强烈关注。他疑似在社交媒体平台上首次公开提及“美国仁爱礁特遣队”，为该特遣队的存在提供佐证。此举引发外界对南海局势升温的担忧。
据《彭博社》报导，奥斯汀参观西部司令部指挥中心后，在社交平台“ X”上表示：“我会见了一些部署在美国仁爱礁特遣队的美国军人。”这被外界视为美国首次承认特遣队的存在。菲律宾媒体《马尼拉标准报》随后将此解读为美军持续部署于菲律宾境内的证据，称这一特遣队隶属于菲律宾西部司令部。
值得注意的是，这是自1992年苏比克湾和克拉克美军基地关闭以来，美国高级官员首次公开承认美军在菲律宾的长期存在。
美国驻马尼拉大使馆在随后的声明中指出，仁爱礁特遣队存在目的在于支持菲律宾武装部队在南海的活动，加强美菲联盟的协调与合作能力。美方称这一部署有助于促进地区和平与稳定。
菲律宾国家安全顾问爱德华多·阿诺（ Eduardo Ano）21日晚澄清声称，美国特遣队仅提供情报、监视和侦察等支持，并未直接参与菲律宾在仁爱礁的任何行动。他强调，实际行动完全由菲律宾主导。
菲律宾的马德雷山号自1999年起，在仁爱礁浅滩上搁浅，船上仍有菲律奔驰兵驻扎。有中国专家认为，中国政府近期应该会针对仁爱礁“出手”。图：翻摄自海事先锋
菲律宾于8月28日改变策略，派出一架 H-145型直升机向在仁爱礁内滞留的9701号海警舰空投物资。图:翻摄自腾讯网
