清末年间，冀中平原上有个叫王家村的小村落，村子不大，几十户人家依着一条小河而居，日出而作，日落而息，日子过得平静又安稳。村里有个叫王老实的汉子，四十出头，为人憨厚耿直，手脚勤快，是个出了名的老实人。
王老实的妻子李氏，是个温柔贤淑的女人，两口子结婚二十年，感情极好，育有一儿一女，儿子已经成家，女儿也嫁去了邻村。本以为日子能就这么安安稳稳过下去，可去年冬天，李氏突然得了一场急病，药石罔效，没几天就撒手人寰了。
李氏的离去，对王老实打击很大。他整日魂不守舍，常常坐在李氏生前常坐的炕边，看着空荡荡的屋子发呆，夜里也总睡不着觉，一闭眼就想起李氏的模样。儿子儿媳劝过他好几次，让他别太伤心，可他心里的痛，只有自己知道。
按照村里的习俗，李氏下葬后，王老实每天都会给她烧些纸钱，逢年过节更是少不了。他总觉得，李氏在阴间肯定需要钱花，多烧点纸钱，她在那边就能过得好一些。可奇怪的是，自从李氏走后，王老实就经常做噩梦，梦里李氏总是穿着单薄的衣服，冻得瑟瑟发抖，眼神里满是委屈，却一句话也不说，每次醒来，王老实的枕头都湿了一大片。
这天夜里，王老实又做了个梦。梦里，他来到了一条黑漆漆的河边，河上有一座石桥，桥上站着一个穿着灰布衣裳的老婆婆，手里端着一个碗，正给过桥的人递汤。王老实正纳闷这是哪里，突然看到李氏从桥的另一头走了过来。
李氏还是穿着下葬时的那身衣服，可衣服看起来破破烂烂的，脸上毫无血色，头发也乱糟糟的，看起来很是憔悴。王老实赶紧跑过去，拉住李氏的手，哽咽着说：“孩儿他娘，你在这边过得怎么样？是不是缺钱花？我每天都给你烧纸钱，你怎么还这副模样？”
李氏看着王老实，眼泪顺着脸颊往下掉，声音沙哑地说：“当家的，我在这边过得不好，不是缺钱，是缺别的东西。这纸钱在阴间虽然能用，可远远不够啊，我……”话还没说完，那个端着碗的老婆婆就走了过来，打断了李氏的话。
老婆婆看着王老实，和蔼地说：“这位后生，老身是孟婆。你妻子在阴间确实过得艰难，你只知道给她烧纸钱，却不知道她真正需要的是什么。”王老实赶紧对着孟婆作了个揖，急切地说：“孟婆，求您告诉我，我妻子在阴间缺什么？只要能让她过得好，我什么都愿意做！”
孟婆叹了口气，说：“后生，你听好了，亡人在阴间，最缺的不是纸钱，而是这三样东西，你若能烧给你妻子，她在阴间才能真正安稳。”王老实屏住呼吸，仔细听着孟婆的话。
孟婆接着说：“第一样，是‘引路灯’。人死后，魂魄要经过黄泉路，那条路又黑又长，没有光亮，很容易迷路，要是找不到方向，就会被困在黄泉路上，受尽寒冷和惊吓。你妻子就是因为没有引路灯，在黄泉路上走了很久才找到奈何桥，一路上受了不少苦。你若能在她坟前点上一盏引路灯，再烧一些用黄纸做的灯芯，让这灯能在阴间照亮她的路，她以后出行就能安稳很多。”王老实点点头，把孟婆的话记在心里。
“第二样，是‘寒衣’。阴间比阳间冷得多，尤其是到了冬天，更是寒风刺骨。你妻子下葬时穿的衣服，在阳间看着厚实，到了阴间就变得单薄不堪，根本抵挡不住寒气。你只给她烧纸钱，她却买不到合适的寒衣，只能冻着。
你得用彩纸做一些棉衣棉裤，还有鞋子，烧给她，这些寒衣到了阴间，就能变成真正能御寒的衣服，她也就不用再受冻了。”孟婆指着李氏身上破旧的衣服，对王老实说。王老实看着李氏冻得发抖的样子，心里一阵心疼，赶紧说：“孟婆婆婆，我知道了，我这就回去给她做寒衣。”
“第三样，是‘牵挂绳’。”孟婆继续说道，“人死后，最放不下的就是阳间的亲人，这份牵挂会让他们在阴间坐立难安。而阳间的亲人对他们的牵挂，也能化作一股力量，支撑着他们在阴间生活。你可以找一根红绳，在上面系上一些小物件，比如你妻子生前喜欢的首饰碎片，或者你们孩子的头发，然后在她坟前烧掉。
这牵挂绳到了阴间，就能让你妻子感受到你们的牵挂，也能让她知道，你们一切都好，她也就不用再牵挂你们，能安心在阴间生活了。”王老实听完，重重地跪在地上，对着孟婆磕了三个响头：“多谢孟婆婆婆指点，我一定照您说的做，绝不让我妻子再在阴间受苦！”
孟婆点了点头，说：“后生，你有这份心，老身很是欣慰。只是你要记住，烧这些东西时，一定要诚心诚意，心里想着你妻子，这样这些东西才能真正送到她手里。还有，这三样东西，每年都要烧一次，尤其是在冬至和清明的时候，那时阴间的寒气最重，也是亡人最需要这些东西的时候。”说完，孟婆和李氏的身影就渐渐模糊了，王老实也从梦里醒了过来。
醒来后，王老实赶紧坐起身，借着微弱的月光，把孟婆说的话一字一句地记在了纸上，生怕自己忘了。天一亮，他就迫不及待地去了镇上，买了黄纸、彩纸、红绳，还有一些小珠子、碎布片，这些都是做引路灯、寒衣和牵挂绳需要的东西。
回到家，王老实就开始忙活起来。他先是做引路灯，用黄纸折成一盏小小的灯笼，里面放上用黄纸卷成的灯芯，灯笼外面还画上了一些简单的图案，希望能在阴间照亮李氏的路。做灯的时候，他心里一直想着李氏，嘴里还念叨着：“孩儿他娘，我给你做了引路灯，以后你在阴间走路，就再也不用怕黑了。”
接着，他又开始做寒衣。他用红色的彩纸做棉衣的面子，用白色的彩纸做里子，还细心地用剪刀剪出棉花的样子，夹在两层纸中间，然后用浆糊把它们粘在一起，做成一件厚厚的棉衣。又用同样的方法做了棉裤和棉鞋，鞋子上还绣了一朵小小的梅花，那是李氏生前最喜欢的花。做寒衣的时候，王老实的手有些发抖，他想起李氏生前总是给他缝补衣服，现在轮到他给李氏做衣服了，可却是在她死后，心里一阵酸楚。
随后他找了一根红色的棉绳，在绳子上系了一颗小小的珍珠，那是李氏结婚时他给她买的首饰上的，后来不小心摔碎了，李氏一直舍不得扔，把碎片收了起来。他又剪了一点儿子和女儿的头发，用红布包好，系在绳子上，还系了一小块李氏生前最喜欢的蓝色布料。他把牵挂绳拿在手里，心里默念着：“孩儿他娘，这牵挂绳上有咱们孩子的头发，还有你喜欢的布料，你看到它，就知道我们都好，你就安心吧。”
东西都做好后，王老实选了一个好日子，带着这些东西去了李氏的坟前。他先是在坟前画了一个圈，把引路灯放在里面，点上灯芯，然后把黄纸做的灯芯烧了下去，嘴里念叨着：“孩儿他娘，引路灯我给你点上了，你以后走路就有光了。”
接着他把做好的寒衣和棉鞋放在坟前，慢慢烧了起来，一边烧一边说：“孩儿他娘，寒衣和鞋子我给你烧来了，你快穿上，别冻着了。”最后，他把牵挂绳也烧了，对着坟头说：“孩儿他娘，牵挂绳也给你烧来了，你知道我们都好，就别再牵挂我们了，好好在阴间生活。”烧完这些东西后，王老实对着李氏的坟头磕了三个头，才慢慢站起身，擦了擦脸上的眼泪，回了家。
从那以后，王老实再也没有做过噩梦。有时候，他还会梦见李氏，梦里李氏穿着厚实的棉衣，脸上带着笑容，告诉他她在阴间过得很好，让他不用再担心。王老实知道，这是孟婆的指点起了作用，他烧的那些东西，真的送到了李氏手里。
这件事很快就在村里传开了，村民们都觉得很神奇，纷纷来找王老实打听。王老实把孟婆告诉他的话，还有自己做的事情，都一一告诉了大家。村里的老人都说，孟婆说得有道理，以前大家只知道给亡人烧纸钱，却不知道他们真正需要的是什么，以后可得照着王老实的方法做。
后来，村里有人家有人去世，都会按照王老实说的，给亡人烧引路灯、寒衣和牵挂绳。慢慢的，这个习俗就流传了下来，不仅在王家村，周围的村子也都开始这么做。大家都说，这样做不仅能让亡人在阴间过得安稳，也能让阳间的亲人心里踏实。
王老实也一直记着孟婆的话，每年冬至和清明，都会给李氏烧引路灯、寒衣和牵挂绳。他还会在坟前跟李氏说说话，说说家里的事，说说孩子们的近况。他知道，虽然李氏已经不在阳间了，但他们之间的牵挂，却从来没有断过。
又过了很多年，王老实也老了，他的儿子儿媳很孝顺，一直照顾着他。临终前，王老实拉着儿子的手，说：“我死后，你们不用给我烧太多纸钱，就给我烧引路灯、寒衣和牵挂绳，这样我到了阴间，就能找到你娘，跟她团聚了。”
儿子含泪答应了王老实的请求。王老实走后，他的儿子王栓柱牢牢记住了父亲的嘱托。每年冬至和清明，栓柱都会提前几天就开始忙活，像父亲当年那样，亲手做引路灯、寒衣和牵挂绳。做引路灯时，他会让自家孩子在灯笼上画些简单的图案，有花草，还有一家人围坐的模样；做寒衣时，他会特意用父亲生前喜欢的深蓝色彩纸做面子，里子依旧是洁白的纸，他总说：“爹一辈子节俭，喜欢素净又耐穿的颜色。”
到了祭拜的日子，栓柱会带着妻子和孩子一起去父母的坟前。他会点燃引路灯，看着跳动的火苗，跟父母念叨家里的新鲜事：“爹，娘，今年地里的收成好，你们放心，我们日子过得踏实。”而孟婆的告诫，也一直流传了下来。
