提高最低工资标准是一种廉价而简单的“道德符号”。从政治角度来看，最低工资政策很受欢迎，但却具有欺骗性。事实上，扩大工资补贴比提高最低工资更可取。
（英文大纪元专栏作家Paul McDonnold撰文／信宇编译）
如果一切按照支持者的意愿发展，一项旨在到2029年将首都华盛顿的最低工资提高到每小时25美元的提案，将于明年11月出现在市政选票上。从全国范围来看，这并非个例。从纽约到檀香山，提高最低工资的提议在进步主义人士（progressives）中已屡见不鲜。
全美非政府组织“同等公平工资”（One Fair Wage，简称OFW）组织主席萨鲁‧贾亚拉曼（Saru Jayaraman）以生活成本危机为由，为提高最低工资辩护。她告诉《华盛顿邮报》（The Washington Post）：“我们将……要求我们真正需要的，那就是足以维持生计的工资，一个能够覆盖生活成本的最低工资。”
虽然这种想法过于简单，但我能理解其中的道理。作为一名自由撰稿人，我离“百里挑一”（1%）的社会精英阶层还差得很远。与此同时，一些名人、运动员和公司高管每小时的收入却超过5万美元。
金钱并非万能，但它确实很重要。而财富与贫困（或者就我而言，是与谦逊）之间的差距，几十年来一直在扩大。科技为各行各业的佼佼者创造了前所未有的环境，让他们能够以前所未有的方式利用成功。即便如此，每当我听到提高最低工资的计划时，我的人生经历和经济学知识都会让我警觉起来。
2018年，一场健康危机让我几乎无法工作。我不得不慢慢地恢复工作状态。这其中包括在一家百货公司做兼职。我的工作是坐在监控室里查看安防摄像头，同时与安保团队和商店员工沟通，报告处理盗窃或可疑活动。
我原本打算只待几个月，结果待了将近三年。这份工作有个很大的额外好处。大部分时间，我只需要用眼睛看。我可以自由地构思写作项目、听播客或者练习西班牙语，同时还能赚到大约每小时13.5美元的工资。如果当时有人提议把最低工资提高到每小时25美元，我肯定会断然拒绝，因为我觉得这会威胁到我的职位。
经营一家企业就像万花筒一样，充满了各种财务决策和权衡取舍。老板的目标是盈利，也就是他们的工资标准。他们通过雇用那些能为公司带来利润、但又不会让他们付出成本的员工来实现这一点。具体来说，我被雇来看监控摄像头，是因为我的工作能为商店带来远超每小时13.5美元的利润（主要是通过防止盗窃）。
经济学家称之为劳动边际产出价值（value of the marginal product of labor，简称VMPL）。坐在监控室里，我有时会想，我的劳动边际产出价值和我的工资相比如何。这很难说。但如果连锁店认为监控员不值得雇用，他们完全可以把监控室空着，只在需要的时候让经理进来监控店内活动或下载录像供警方使用。很多商店都是这么做的。
如果最低时薪是25美元，我的工作还能保住吗？对此我非常怀疑。除非商店商品涨价（这可能会赶走顾客），否则我认为看屏幕的劳动边际产出价值根本无法支撑这么高的工资。
但有人可能会说，这只是这份工作的特殊之处。商店可以没有看屏幕的人。但其它一些低薪工作，比如清洁工，却是至关重要的。商店必须有他们才能生存。
这话没错，但仅限于狭义层面。商店并非必须有他们才能生存。作为自由市场的一部分，当劳动力成本上升时，它们可能缩减规模甚至倒闭——要么败给线上零售商，要么被采用省力技术的实体店铺取代，比如配备机器人地毯清洁器的商店。
进步主义人士认为，这类企业过于吝啬，不愿支付员工应得的工资。但更普遍的现实却是，企业为了在竞争激烈的环境中高效运营，必须同时争夺员工和顾客。一些低层职位确实不值得支付高薪。然而，人们选择这类工作的原因有很多。就我而言，是出于健康原因。对其他人来说，他们可能希望借此在职场站稳脚跟，以便日后晋升。
与此同时，我们仍然可以通过一些政策选项来解决日益扩大的收入差距问题，这些选项应该充分利用而非扭曲自由市场已被证明的强大力量。
从长远来看，我们的教育体系应该更好地教导年轻人资本主义经济的运作方式，以及它通过创业等活动为他们提供的种种人生机遇。
短期来看，扩大工资补贴比最低工资更可取。它能让低收入工人获得更高的收入，同时又不影响任何人的就业。补贴可以通过诸如“劳动所得税抵免”（Earned Income Tax Credit）之类的项目直接发放给雇员，也可以通过雇用抵免政策发放给雇主。就连自由市场拥护者米尔顿‧弗里德曼（Milton Friedman）也提倡这种做法，他创造了“负所得税”（negative income tax）一词，并将其视为缓解贫困的手段。
那么，既然有明显更优的工具，为什么还要如此关注最低工资呢？原因之一就是，它是一种廉价而简单的“道德符号”（virtue signal，也译为“美德炫耀”）。从政治角度看，最低工资政策颇具吸引力。但正如生活中许多事物一样，其表面简单实则暗藏玄机。在表面之下，隐藏着错综复杂的隐性成本和连锁反应，这些代价往往由最意想不到的人群承担，甚至包括那些本应受益的群体。
本文刊自总部位于马萨诸塞州的智库“美国经济研究所”（American Institute for Economic Research，简称AIER）的网站。
作者简介：
保罗‧麦克唐纳德（Paul McDonnold）是一名自由撰稿人。他的文章曾发表在《基督教科学箴言报》（The Christian Science Monitor）、《世界杂志》（World Magazine）、《期刊存储日报》（JStor Daily）等多家报刊杂志上。他拥有北德克萨斯大学（University of North Texas）经济学研究硕士学位，著有关于经济恐怖主义的小说《自我盈余经济学》（The Economics of Ego Surplus，2010年）等著作。
原文：The High Minimum Wage Blues刊登于英文《大纪元时报》。
