阿波罗新闻网宁成月报导/ 太阳系最遥远的行星海王星，目前已知拥有16颗卫星。美国研究团队借助詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）展开最新观测，发现海王星数十亿年前可能经历过一场规模巨大的“天体连环碰撞”，重塑了整个卫星系统，而今天所见的内侧卫星和行星环，很可能都是那场灾难留下的产物。
据路透社报道，这项发表于《科学进展》（Science Advances）的研究，对海王星三颗内侧小卫星——海卫八（Proteus）、海卫七（Larissa）和海卫六（Galatea），以及内侧尘埃环进行了光谱分析。研究人员意外发现，其中含有富镁黏土矿物。
这类矿物通常需要液态水与岩石长期相互作用才能形成，一般存在于大型天体内部深处，也曾在主小行星带的谷神星（Ceres）及部分陨石中发现。然而，海王星这些小型内侧卫星体积太小、温度过低，根本不具备形成此类矿物的条件。
研究负责人、行星科学家莱利·戴维斯（Ryleigh Davis）表示，这意味着这些黏土矿物并非原本属于这些小卫星，而是来自一颗更古老、更大型天体的内部。“我们在海王星内侧卫星发现这种物质，说明这里曾发生过一场毁灭性的撞击事件，将一颗古老天体彻底粉碎，并把深层物质暴露出来。如今的小卫星和行星环，很可能就是由这些碰撞残骸重新聚集形成。”
研究团队进一步推测，这场“连环大撞车”的关键角色，很可能就是海卫一（Triton）。作为海王星最大的卫星，海卫一并非原生卫星，而是来自太阳系边缘柯伊伯带的一颗天体，在太阳系形成后的早期被海王星引力捕获。
科学家认为，海卫一进入海王星轨道后，其强大的引力不断扰动原有卫星系统，导致多颗卫星相互碰撞、解体，最终形成如今的内侧卫星和行星环。
戴维斯指出，大型冰卫星的内部通常被厚厚的冰层包覆，科学家只能依赖模型推测其内部结构。而海王星内侧卫星则不同，它们可能保留着那场远古撞击留下的深层物质，相当于让科学家有机会直接研究原本隐藏在大型冰卫星内部的组成成分。
目前，海卫一占据海王星所有卫星及行星环总质量的99%以上，几乎主宰整个海王星卫星系统。它还是太阳系唯一一颗沿逆行轨道运行的大型卫星，其运行方向与海王星自转方向相反，这也进一步支持了它并非原生形成，而是后来被海王星引力捕获的理论。
这项最新发现不仅为海王星卫星系统的形成过程提供了新的证据，也为研究太阳系早期演化历史打开了一扇新的窗口。
“旅行家二号”探测器拍下的海王星面貌。（美联社档案照）
