美国公司Interlune近日宣布，已成功在地球上模拟月球环境，把氦及其它挥发性气体植入模拟月壤，并成功提取，这将推动其2028年月球采矿试验计划。美国和中国是目前明确要将月球资源利用推向实际工程或商业化的两个国家。
美国私人公司Interlune于8月26日在其官网发布信息，已实现将氦气注入模拟月球土壤，进一步提升在地球上测试月球设备的能力。Interlune表示，公司重现了自然界中太阳风将氦及其他挥发性气体植入月壤的过程，并以大约快3,200万倍的速度完成相当于太阳风氦离子曝露的程度。换句话说，在地球上约4小时，就能模拟月球表面接近15,000年的曝露。
太空基础设施与资源公司Interlune目前致力于研究月球采矿，尤其关注氦-3等月球挥发性资源。
氦-3是一种非常稀有的氦同位素，对国防及先进运算具有战略重要性，但在地球上的天然含量极低，月球表面的土壤（以下简称月壤）中可能累积了大量由太阳风带来的氦-3。
Interlune近期宣布了若干进展，包括技术突破和新签署的合同。
技术突破为2028年登月采矿试验铺路
Interlune于7月20日宣布，利用其低温技术，已成功从地球上的普通氦气中提取出99%纯度的氦-3。
Interlune表示，在美国空军支持下开发的Cold Capture技术，一方面可提取氦-3，满足当下对氦-3的需求；另一方面该技术是登月采矿的核心技术之一，最终将应用于月球，需要充分验证以确保其正常运作。
Interlune还表示，若广泛应用这项创新技术，有望让目前美国的氦-3供应量增加至约三倍，来满足量子运算等领域的需求。
值得关注的是，Interlune已于今年5月4日宣布，与美国国家航空暨太空总署（NASA）签署为期18个月，金额690万美元的合同，目标就是推动月球资源开发。Interlune将开发一套设备，用于2028年在月球现场测量月壤中的气体，使用包括氦-3和氢在内的资源提取技术。
Interlune首席科学家伊丽莎白·弗兰克（Elizabeth Frank）博士当时表示：“这将是人类首次在月球上通过加热月壤来测量挥发性气体，这将大幅提升科学界对月壤特性的了解。我们收集的数据也将告诉我们，提取氦-3等资源需要多少能源。”
除了美国，中国是目前另一个明确将月球资源探勘、开采与利用纳入长期规划的国家。
美中太空竞争
鉴于中共在全球的扩张战略，以及武器化供应链等做法，美国已明确将中国视为月球与太空领域的重要战略竞争者，并把重返月球、建立长期月面存在及发展月球资源利用能力，视为维持美国太空领导地位的重要一环。
去年9月，美国参议院商务委员会的“月球危机迫近”（Bad Moon on the Rise）听证会：议员与证人直接以美中太空竞赛为背景讨论，并警告如果美国Artemis计划延误，可能让中国取得月球的先发优势。前美国国家航空暨太空总署（NASA）局长吉姆·布里登斯廷（Jim Bridenstine）更是直言，照当时进度，美国很可能无法超过中国预计的登月时间表。
NASA目前的登月计划是：Artemis III计划于2027年执行载人登月任务，将太空人送往月球南极附近降落，验证未来长期驻留月球所需的关键系统，届时太空发射系统将在佛州肯尼迪太空中心发射猎户座太空船，将四名太空人送入太空，其中两人将降落月面；Artemis IV计划于2028年将载人重返月球，目标是月球的南极地区，预计两名太空人在月面活动约一周，任务包括观测、样本采集和资料收集。
2028之后，NASA不再只是“插旗式登月”，而是逐步建立月球基地（Moon Base），包括货运、月球车、电力、通讯、居住及科学设备，为长期驻扎做准备。NASA已明确将登月和火星载人计划一起考虑。
公开资料显示，中国（共）官方目前较明确的月球发展路线，是以嫦娥系列探月工程、载人登月及国际月球科研站为核心。嫦娥七号将前往月球南极探测水冰等资源，嫦娥八号预计在2028年前后实施，与嫦娥七号共同建立月球科研站基本型；中国并计划在2030年前后实现载人登月，之后逐步推进月球科研站建设。
图为美国NASA的“阿尔忒弥斯二号”太空人所拍摄的月球表面陨石坑。(NASA)
Interlune营运长因德拉·霍恩斯比（Indra Hornsby）近日接受澳洲媒体采访时则表示：“包括中国在内，没有人有利益在月球上制造冲突。”
她说：“月球非常、非常大，我们看不到中国想去的地方、我们想去的地方，以及其它国家所关注的区域之间会发展出冲突。”
澳洲媒体在8月30日披露，Interlune正在西澳采矿业内寻找合作伙伴。澳洲太空总署（Australian Space Agency）正与美国国家航空暨太空总署（NASA）合作设计一款太空探测车，用于采集并运输月壤。Interlune表示：澳洲一直是NASA的重要合作伙伴，因此与澳洲采矿业合作，对Interlune而言是个很自然作法。
