1997年11月，三峡工程截流成功。紧接着就开始坝基开挖和混凝土大坝的浇铸工程。为了加快施工进度，开挖过程中使用了2.2万吨炸药（天津大爆炸相当于使用了21吨炸药；投在广岛的原子弹的爆炸威力相当于1.5万吨炸药），造成基岩强度变弱和两边岩石的松动。
1998年上半年，三峡工程开发总公司使用了低强混凝土来浇铸大坝，大坝出现严重的施工质量事故。两院院士、清华大学水利系张光斗教授（三峡工程可行性论证顾问、三峡工程初步设计审查组组长、第一任三峡工程质量检查组两组长之一）对三峡大坝右侧非溢流坝5号坝段施工事故低强混凝土层提出了书面意见。全文如下︰
“右非5号坝段出现低强混凝土层是十分严重的质量事故。对于这一层低强混凝土，建议从一侧进行掏挖，向内掏挖质量事故的低强混凝土，要把绝大部分低强混凝土挖出。为了便于工人进入工作，要求有一定的洞高，要用风钻凿掉周围的强混凝土，这是必要的。掏挖验收合格后，用高强混凝土回填，做好固结灌浆。在重力坝断面以外的事故低强混凝土可以不加处理，因为坝的传力不会经过这部分混凝土的。1999年将是大坝混凝土浇筑高峰，要吸取这起质量事故的教训，提高施工质量，加强质量控制。”
在一次浙江大学土木系同学聚会上，潘家铮教授在回复老同学的质疑时说，其实张光斗的这封信所谈的质量问题，还不是三峡大坝最致命的。在低强混凝土层的下面，也就是大坝下部的基础坝段，混凝土浇铸问题更严重，空穴、架空……
潘家铮说︰“这件事现在还不能说，将来能说的时候，我都会说出来的。”
潘家铮教授，两院院士，曾出任三峡工程可行性论证领导小组副组长、技术总负责人，后担任国务院三峡工程质量检查组成员，在张光斗之后担任国务院三峡工程质量检查组组长。
潘家铮教授多次在公众媒体之前，称赞三峡工程的质量好，但是在同窗好友面前，却说三峡大坝有更严重的质量问题，只是现在还不能说。为什么现在不能把三峡大坝的质量问题说出来？如今潘家铮已经走了，他在走之前还是没有说出来。请读者记住——三峡大坝底部坝段使用低强混凝土的事实，还有大坝下部的基础坝段，混凝土浇铸问题更严重，空穴、架空……
对此，三峡工程开发公司总经理陆佑楣（曾任三峡工程可行性论证领导小组副组长）在事后承认，在混凝土浇铸初期，即1998年至1999年，浇铸工艺不到家，曾出现局部混凝土捣实不够严密，出现了局部少量的架空现象……同样，工程开发公司总公司副总经理王家柱也承认，三峡大坝出现过架空。
钱正英，工程院院士，原水利部部长，曾出任三峡工程可行性论证领导小组负责人，后担任国务院三峡工程质量检查组组长。在2002年她也承认（三峡大坝）混凝土浇筑，出现过事故和不少缺陷。
无论张光斗、潘家铮，还是陆佑楣、钱正英都承认三峡大坝混凝土浇筑出现质量问题，使用了低强水泥，混凝土捣实不严密，大坝下部的基础坝段出现架空现象。张光斗等把三峡大坝混凝土浇筑出现质量问题的原因归之于时间太紧，为赶工期而出现的问题。
实际上，三峡大坝混凝土浇筑出现质量问题的真正原因是三峡工程开发总公司为了打破一项世界纪录——混凝土年浇筑量的世界纪录。1999年，三峡工程混凝土浇筑量达到458万立方米，比世界纪录超出138万立方米；2000年，完成混凝土浇筑540万立方米，再次打破世界纪录。
张光斗的信是写给国务院三峡工程建设委员会副主任郭树言的，朱镕基是知道此事的，因此朱镕基说：“因为大坝用混凝土浇筑，外边什么也看不见，如果出现很多空洞，形成‘豆腐渣工程’，又没及时发现，就会埋下隐患，造成不可挽回的损失。”但是朱镕基并没有采取具体措施，就像他说的100口棺材，只是说说而已。