伊朗最高领袖穆杰塔巴·哈梅内伊已经半年没有公开露面。没有照片，没有视频，甚至没有一段可以验证身份的录音。伊朗官员不断保证，他仍然头脑清醒、主持会议，对重大事务拥有最终决定权。但在一个最高领袖本应一言九鼎的神权国家，人民只能从播音员口中听见他的书面指示，这本身就是权力结构发生变化的证据。
他可能仍在掌权，也可能只是参与部分决策；可能因为严重毁容而拒绝露面，也可能已经失去完整的表达和判断能力。还有一种不能排除的可能：革命卫队和少数高级官员借他的名义统治国家，把他当作维持法统的傀儡。
这种黑箱，对美国究竟有利还是有害？
若美国的目标是继续削弱伊朗，答案偏向有利。美国和以色列的空袭不但杀死老哈梅内伊，还迫使继任者长期消失。无论穆杰塔巴是否清醒，伊朗高层都必须不断更换地点、压缩会议范围、限制通信。领导人连声音都不敢公开，其他官员自然更难正常工作。空袭的效果不只是一日造成多少伤亡，而是令整个统治集团此后每一天都生活在可能再次被定位的恐惧中。
穆杰塔巴的隐身还损害了政权的合法性。他没有父亲积累数十年的宗教与政治权威，又是在革命卫队支持下仓促上台。如今各派只能转述他的意思，谁都可以声称自己获得最高领袖授权。平时意见一致，问题尚不明显；一旦在停战、核问题或经济让步上发生分歧，伊朗就可能出现多个“最高领袖意旨”。美国因此获得了利用派系猜疑、分别施压的空间。
但如果美国希望通过谈判结束战争，这个黑箱就会成为麻烦。
谈判首先需要知道谁能够作出承诺。伊朗代表即使说方案已经得到最高领袖批准，美国也无法确认这是穆杰塔巴的决定、革命卫队的决定，还是某个派系假借其名义。即使签订协议，也不能保证导弹部队、海军、情报机关和代理武装都会服从。
一个强势独裁者有时反而容易谈判，因为他可以压服内部反对者，亲自承担妥协责任。傀儡没有这种能力。伊朗若已变成由革命卫队、安全委员会和政治人物共同掌权，便可能出现多人拥有否决权，却无人有能力作出最终决定的局面。每个人都能阻止停战，却没有人敢为停战负责。
权力不明还增加误判风险。某支革命卫队部队或地区代理人发动袭击，美国很难判断它究竟奉命行动，还是自行其是。美国若将一次局部挑衅视为伊朗最高层的决定，可能作出过度报复；伊朗各派原本互相争斗，反而会在外部攻击下重新团结。
因此，这种局面对美国的意义并不复杂：适合施压，不利成交；适合消耗，不利收尾。它使伊朗更弱，却未必使伊朗更容易控制。
美国最不应该做的，是把穆杰塔巴名义下的一纸声明当作可靠保证。既然看不见伊朗的决策过程，就只能检查它的实际输出。停战不能只靠讲话，必须看导弹是否停止发射、舰艇是否撤离、代理武装是否停火；核协议不能只靠承诺，必须检查铀库存、离心机和设施；制裁是否解除，也必须与可以验证的行动同步。
一个不能露面、不能发声的最高领袖，也许仍然活着，却未必还是领袖。美国可以利用这个弱点继续施压，但不能误以为打碎了伊朗的权力中心，就自动获得了一个能够投降和履约的对手。有时候，击败一个独裁者并不困难；更困难的是，在废墟中找到一个真正说了算的人。