美军斥巨资加速发展电动垂直起降飞机

Joby Aviation公司研发的全电动、垂直起降飞机。

电动飞机在美中科技战上，已是备受关注的新页。自2020年以来，美国空军的“敏捷至上”（Agility Prime）项目已向“电动垂直起降飞机”（eVTOL）投入超过1亿美元。

在美国国会周五（12月23日）通过的国防预算法案中，他们给“敏捷至上”项目的年度资金，比拜登政府要求的7,390万美元多了5,000万美元。这说明国会对电动飞行器项目的重视。

据《福布斯》杂志报导（链接），在军方的支持下，美国的“电动垂直起降飞机”开发商筹集了数十亿美元的资金，使他们更有可能争取最终的民用市场。

“美国空军的参与证明了这些是真正的飞机，不是玩具，也不是飞行汽车。”川普政府期间空军采购主管、推出“敏捷至上”项目的威尔·罗珀（Will Roper）说。

《福布斯》指出，在军用飞机的开发成本飙升数十年后，“敏捷至上”是一项实验，尝试能否利用更便宜的现成先进商业技术，来发展军用设备。

军方预计，eVTOL造价比传统直升机便宜，可在没有简易机场的地方运送人员和货物。由于它们很安静，可降低飞行于敌境时被发现的概率，有助于将部队转移到敌后，或进行救援行动。

《福布斯》指出，参加“敏捷至上”计划共有15家公司。该计划不仅提供了资金，还提供了政府测试资源，并有可能让企业在技术获准民用之前，从军事销售中获得收入。

尽管2023年的《国防授权法案》，国会以“缺乏明确的采购或实战战略”为由，拒绝了360万美元、租赁少量eVTOL试用的请求。但参与计划的几家公司认为，军方将在2024年开始采购他们的飞机。

《福布斯》表示，第一批采购的飞机，可能是Lift Aircraft的小型多旋翼飞机，名为HEXA，它有一个座舱，上面有装设着18个旋翼的圆形框架。

Lift Aircraft说，这种飞机可飞行15英里，最多可携带300磅。军方正在考虑将HEXA用于搜索和救援，在基地周围运输小型货物等。

公司创办人兼首席执行官马特·查森（Matt Chasen）说，预计2023年空军将对Lift Aircraft进行某种形式的采购。HEXA仅重430磅，其小尺寸意味着它的价格相对低廉，估计价格约为50万美元。

相比之下，Beta Technologies设计的电动飞机Alia，价格约为400万至500万美元，它可携带1250磅的货物或四名乘客，最多可行驶200英里。该公司表示，计划先将Alia作为货物运输机进行商业化，预计空军将在2023年基地测试运行后，于2024年购买该飞机。

2023年3月，Alia将成为空军飞行员在飞行测试中，驾驶的第一架电动飞机。Beta已通过“敏捷至上”获得了价值高达4,400万美元的合同。

其他参与者也表示，他们在投入军用方面取得了进展。

北加州Joby Aviation通过“敏捷至上”获得了价值高达7,500万美元的合同，以支持无人驾驶飞行测试，该公司上个月告诉投资者，它计划于2024年向军方交付飞机。该公司的四人飞行器像直升机一样可垂直起飞和降落，但可像飞机一样靠翅膀巡航，最远可达150英里。

军方表示，eVTOL可精简人力，并更快速地安装和拆卸通信和测试设备，现在通常都需要依靠地面车辆来完成。

另一个用途是运送维修用的小零件。军方若利用传统直升机运送这些零件，会造成高额的浪费，这些直升机每小时的飞行成本高达数千美元。

另一项适合的用途，是将eVTOL用于军事基地的安全巡逻。一些美军基地可能绵延数百英里，但仍由地面车辆部队，进行二战时期的巡逻。

下一步，空军也希望研发自主飞行或遥控的eVTOL，完成敌后营救，救援被击落的飞行员等危险任务。与救援直升机相比，更安静、更小尺寸的电动飞行器，使它们更有机会不被发现。

罗珀认为，获胜者将有一个健康的民用市场。他还表示，军方需要认识到，美中争夺科技主导权，主要是在商业技术方面进行的。因此，军方从电动飞机中直接受益多少，并不是唯一的决定因素。

“Agility Prime更大的影响是，这是一个新兴市场，就其价值而言，就创造的就业机会而言，就全球影响而言，很可能会有很大价值。”罗珀说。