“2座足球场大”的小行星向地球袭来 撞击威力超过千枚核弹

1颗撞击威力超过千枚核弹的小行星，略过地球轨道。(图/shutterstock)

天文学家表示，1颗比两座足球场还宽的小行星(asteroid)，即将掠过地球，时间是美国东部时间8月4日上午12点23分通过(台北时间8月5日中午12点23分)。

生活科学(LiveScience)报导，这个险造成地球危机的小行星，是最近才发现的。美国航太总署的天文学家在7月26日发现到这颗被称为“2022 OE2”的石质小行星，即将穿过地球轨道，其大小估计有170~380米宽，大约是美式橄榄球场2倍长度，要是撞击地球，虽然不至于到恐龙灭绝的规模，但也是1000枚核弹的等级。

天文学家证实，2022 OE2是一颗“阿波罗级小行星”，也就是它围绕太阳运行，并且会穿过地球轨道，目前已发现大约15,000个这样的小行星。

所幸，它虽然逼近地球，但还不至于撞上；据航太总署其下的喷射推进实验室(JPL)称，大约以510万公里的距离经过地球，是地球与月球平均距离的13倍以上，所以不算危险。

最近比较惊险的小行星飞掠事件，是今年7月7日的2022 NF，它最接近地球仅9万公里，是地球与月球之间平均距离的23%左右；不过它大约是1辆公车大，要是落在地上，只要不在人口稠密区，那应该无事。

航太总署正在监测数以万计的近地小行星(near-Earth asteroids，NEAs)，并且都估算了它们在本世纪末之后的轨迹。好消息是，至少在未来100年内，地球不会遇到小行星灾难性撞击。

尽管如此，天文学家表示，小行星的轨道并不稳定，一些微小变化都会改变结果。例如，要是与另一颗小行星的碰撞，或被行星的引力吸引，就可能会改变大型小行星的轨道，然后就改变成灾难性轨道接触地球。

因此，航太总署已提出“行星防御”，这听起来像是好莱坞电影片名的计划，并不是像电影那样派钻井工人上去装核弹，而是“早期发现，早期治疗”。2021年11月，航太总署启动了“双小行星重定向测试”(Double Asteroid Redirection Test,DART)的小行星偏转任务，以小行星65803（迪迪莫斯,Didymos）的小卫星为目标，这个小行星平均直径约160米。名为艾达“AIDA”的撞击器将在今年秋季撞击迪迪莫斯的卫星，不会摧毁它，但可能会稍微偏转，航太总署将从偏转的程度来了解行星防御的成效。