科学家发现太阳系边缘大型未知天体证据

太阳系示意图，其中最外围的环带即为“柯伊伯带”（Kuiper Belt）。(Shutterstock)

科学》（Science）杂志10月3日报导了一项尚未正式发表的研究，该研究发现了十几个大型天体位于比“柯伊伯带”外围更远的区域，这表明“柯伊伯带”比以前想像的要宽广得多。

重新定义“柯伊伯带”区域

“柯伊伯带”（Kuiper Belt）可能不仅仅如看起来那样简单，它是由数千个大型冰冷物体和矮行星组成的环带，围绕着太阳系。

科学家目前认为，柯伊伯带的边界距离太阳系中心大约50个天文单位（AU），每个单位等于地球和太阳之间的距离。

然而，根据研究人员的初步估计，这些新发现的“令人费解”的天体可能潜伏在60个天文单位之外。这至少有十个天文单位的差异。

一种可能的解释是：实际上还存在一个“第二”环带，位于柯伊伯带之外，存在于太阳系遥远边缘的这个鲜为人知、探索不足的区域。

“新视野号”发挥作用

美国宇航局（NASA）的“新视野号”（New Horizons）飞船上的传感器所探测到的数据直接导致了这一发现。新视野号于2006年发射，它曾在历史上首次近距离观察到位于柯伊伯带中的冥王星（Pluto）。

“新视野号”就像是天文学家在太阳系边缘的眼睛，它现在距太阳57个天文单位，目前可以在其“后视镜”中看到柯伊伯带。但其传感器不断检测到灰尘，这是它附近物体之间发生碰撞频率的一个指标。

“新视野号”任务首席研究员、西南研究所（Southwest Research Institute）行星科学家艾伦‧斯特恩（Alan Stern）告诉《科学》杂志：“撞击的数量并未（由于飞出柯伊伯带）而减少。对此最简单的解释是，那里还有更多我们尚未发现的东西。”

这为天文学家提供了线索。沿着“新视野号”的轨迹，他们能够在“昴星团望远镜”（Subaru Telescope）拍摄的数百张夜空组合图像中，缩小针对潜在的柯伊伯带天体的搜索范围。果然，他们发现了十二个天体。

尚无最终结论

尽管如此，得出最后的结论还不成熟，截止目前，勘测过太阳系外其它部分的那些望远镜几乎没有发现过任何超出柯伊伯带的天体。

“为什么我们看不到这些东西？”未参与这项研究的华盛顿大学天文学家佩德罗‧贝尔纳迪内利（Pedro Bernardinelli）告诉《科学》杂志，“是不是大家都没有好运气？有可能，但观测本身确实很难。”

不过，这个假设也并非凭空猜测。加州大学洛杉矶分校的天体物理学家希尔克‧斯克利廷（Hilke Sclichting）表示，哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）检测到一些恒星变暗，这可能是由于未发现的柯伊伯带天体在恒星前方经过造成的。

“是否存在远在60个天文单位之外的更多天体？有可能”，斯克利廷告诉《科学》杂志，“也许这就是我们所看到的，但我还不能确定。”◇