研究：老鼠会对昏迷的同伴进行“急救”

美国南加州大学的研究发现，实验室中的老鼠会对昏迷的同伴施展类似急救的动作来唤醒它。图为实验室中的科学家手握一只老鼠，与本文无关。(Shutterstock)

最近有研究发现，老鼠在发现同伴失去知觉时，似乎会借由类似急救的动作来唤醒它。该研究表明，动物界中的关怀行为可能比人们想像的更为普遍，这种帮助他人的行为可能深植于哺乳类动物的遗传中。

据美国全国公共广播电台（NPR）报导，南加州大学（University of Southern California）的神经科学家张立（Li Zhang，音译）在几年前开始注意到，有时候，当他把麻醉过的老鼠放回实验室内的笼子里时，它在笼子里的同伴会出现奇怪的行为，例如在它脸上嗅来嗅去，或咬它的脸。

对张而言，那只老鼠似乎是试图经由类似急救的方法帮助昏迷的同伴苏醒过来。科学家也曾在其他动物中观察到这种行为，例如大像或海豚，它们会帮助丧失行为能力的同类。

张说，虽然其他老鼠研究人员已经注意到这种对昏迷的老鼠施救的类似行为，但从未对其进行过仔细的研究。

如今，张和同事所进行的研究证明，失去知觉的老鼠会引起笼内同伴的一系列行为，这些行为似乎可以加快老鼠从麻醉中苏醒的速度。

他们发现，受试老鼠一开始只会嗅闻并梳理被麻醉的同伴。但如果被麻醉的老鼠仍然没有反应，受试老鼠会开始咬它的嘴，甚至拉出它的舌头，似乎是在清理它的呼吸道。

张告诉《新科学人》（New Scientist）杂志说：“它们从嗅闻开始，接着梳理毛发，然后进行非常密集的身体互动。它们真的打开了同伴的嘴并拉出它的舌头。”

更多的身体互动还包括舔眼睛和咬嘴巴部位。在超过一半的案例中，受试老鼠在将其注意力集中在同伴的嘴巴之后，它会拉出同伴的舌头。

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在另一项测试中，研究人员将一颗无毒的塑胶球轻轻放入失去知觉的老鼠嘴里。在80%的情况下，受试老鼠成功地帮它取出该物体。

这项研究的报告撰写人、该校另一名神经科学家陶慧中（Huizhong Tao，音译）说：“如果延长观察时间，也许成功率会更高。”

研究人员发现，在受试老鼠的各种“急救”行为中，拉出舌头是最有效的，因为它可以扩大失去知觉的老鼠的呼吸道，显然是有帮助的。

他们还发现，如果受试老鼠熟识失去知觉的老鼠，它们会比从未见过的老鼠花更多时间在“急救”上。

没有参与这项研究的托雷多大学（University of Toledo）神经科学家伯克特（James Burkett）说，这种熟识度的差异显示，老鼠的这些“急救”行为并非反射动作，它们是在考量当下的情况和对方的身份后才会做出这些回应。

张和他的同事发现，这些行为是由大脑的杏仁核（amygdala）和下视丘（hypothalamus）区域释放催产素（oxytocin）的神经元所驱动的。催产素这种荷尔蒙涉及多种脊椎动物的其他关怀行为。

他们认为，这种行为是天生的，而不是后天学习而来的，部分原因是所有接受测试的老鼠都只有2到3个月大，之前没有见过这种行为，也没有在笼子中见过被麻醉的同伴。

张说，这种先天行为在增强群体凝聚力方面发挥着一定作用，在社会性动物中存在的程度可能比我们迄今为止所看到的更为广泛。

上述研究成果于2月21日发表在《自然》（Science）期刊上。