恒星逃过超大质量黑洞魔掌后 竟再折返交锋
科学家在一起所谓的AT2022dbl双耀斑事件中发现，有的恒星似乎能够逃过黑洞的吞噬，甚至再度折返。（示意图）(Shutterstock)
一颗遥远恒星在命悬一线后奇迹逃脱超大质量黑洞的吞噬，竟又折返再次挑战，为天文学界带来前所未见的发现。
这颗“死里逃生”的恒星留下的证据，是天文学家观测到两次几乎相同的耀斑（flare）事件，间隔约700天。研究团队排除有两颗恒星相继被吞噬的可能，认为这是同一颗恒星先后两次被黑洞“咬住”所致。该事件被命名为AT2022dbl。
这是科学家首次发现恒星在遭遇黑洞撕裂后仍能幸存，并再次接近，引发学界对“潮汐破坏事件”（tidal disruption events, TDE）的重新思考。TDE指恒星因过于靠近黑洞，遭其强大引力撕裂并吞噬的过程。
这类事件的主角，是潜藏于大型星系核心、质量高达数百万甚至数十亿个太阳的超大质量黑洞。当恒星靠近时，会受到强烈潮汐力影响，一边被压缩、一边被拉长，形成所谓“意大利面化”（spaghettification）现象。部分物质会绕行黑洞旋转、逐渐被吞噬，另一部分则以高能形式喷发出去，产生持续数周至数月的耀斑。
然而，过去十年来部分TDE的亮度与温度远低于预期。AT2022dbl提供一项可能解释：或许有些黑洞选择“细嚼慢咽”，而非一次性摧毁整颗恒星。
研究人员推测，若这颗恒星再度成功脱身，预计会在2026年初引发第三次耀斑。
“现在的问题是，两年后我们是否会看到第三次耀斑？”以色列特拉维夫大学（Tel Aviv University）天文学家亚伊尔‧阿卡维（Iair Arcavi）说，如果再次出现耀斑，则可能恒星已遭黑洞完全吞噬。
不论结果如何，这项发现都将改写天文学界对耀斑的诠释。
“我们必须重新理解这些耀斑，以及它们所揭示的星系中心黑洞行为。”阿卡维总结道。
这项研究已于7月1日刊登于《天体物理学快报》（Astrophysical Journal Letters）。
（本文参考了Space报导。）
