在中共领导人中，胡耀邦所受的正规教育不算多，他只上过半年初中。但其后60余年间，无论是革命战争年代还是和平建设时期，他都孜孜不倦地抓紧读书学习，尤其对中国传统文化更是情有独钟。下面是几则他引用或巧改对联的趣事。
“万里南天鹏翼，直上扶摇；哪堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；十年北地胭脂，自悲沦落；赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。”
这是当年小凤仙挽蔡锷联，不管是否出自他人代笔，都堪称文情并茂的佳作。而胡耀邦亦对之十分欣赏。他在80年代担任中共总书记时，一次谈到电影《知音》，赞赏这部反映蔡锷与袁世凯复辟帝制作斗争的影片，并即时背诵了该名联，还说应将其作为主题曲。
其实早在1958年9月，他以中共中央委员、共青团中央第一书记身份首次视察南阳市，就有另一故事。
当他游览当地卧龙岗上的武侯祠时，见到顾嘉衡的一副对联，联曰：
心在朝廷原勿论先主后主；名高天下何必辩襄阳南阳。
事缘清朝咸丰年间，襄阳籍的进士顾嘉衡出任当地知府。他刚一上任，就遇到了一件非常棘手的事情：判断诸葛亮《前出师表》中提到的“躬耕南阳”之所在，到底是位于湖北襄阳城西的隆中，还是河南南阳城西的山岗上。这场笔墨官司惊动了皇上，御批翰林院处理。后者又转交南阳知府。顾嘉衡身处两难，细想之后遂撰上述一联以表心声。
据说，“胡耀邦对顾嘉衡的这副名联早已心向往之。他兴奋不已，时而轻声细读，时而大声朗诵，悉心体会，精心揣摩，七步之内，脱口而出：
心在人民原无论大事小事；利归天下何必争多得少得。
胡耀邦的这副对联朴实无华，立意高远，感情真挚，掷地有声，受到随行人员的一致称赞。传开以后，在广大干部群众中得到广泛传诵，成为卧龙岗上的一段佳话。”
言为心声。纵观胡耀邦的一生，的确实践了他自撰的此联。
1981年5月20日，中国科学院第四次学部委员大会在北京闭幕。胡耀邦和中央书记处邀请全体学部委员（后来改称院士---张注）到中南海做客。在与他们座谈时，他说：
这次学部委员大会是把全国最优秀、最有威望的科学泰斗组织、结合了起来，…意味着中国科学院的天空升起了一个巨大光芒的星团，将更好地照亮中国科学事业的前进道路。…科学技术是灌溉人类幸福之花的真正的圣水。…希望（科学界）用主人翁姿态工作。…最近我看到一副对联说，“风声雨声不吱声了此一生；国事大事不问事平安无事”。我主张把它改一改，改成：“风声雷声悲哀声枉此一生；险事难事天下事争当勇士”。为人一生要对中国四个现代化有所贡献，要对中华民族有所贡献，要对全世界人类的事业有所贡献。……我希望你们把这个历史责任担当起来。
他的肺腑之言令在座的科学家无不为之动容。
此前的1980年3月14日，他在全国省市自治区文化局长会议上讲话，结尾说道：
今天我赠给大家的是一副对联，上联是：“狠钻新本领”，下联是：“甘当小学生”，横批是：“合格干部”。
可谓语重心长，发人深省。
1982年1月24日上午，胡耀邦主持中共中央、国务院在人民大会堂举行的春节团拜会。致辞时他说：
今天同去年春节茶话会一样，摆在同志们面前的还是清茶一杯。座上清茶依旧，不同的是，我们的国家整个的形势在继续好转，兴旺发达，国家景象常新。两句话合起来，就是：座上清茶依旧，国家景象常新。…
生动风趣，温暖感人。
此外，1976年10月10日，即打倒“四人帮”后第四天，他同叶剑英派来问计的次子叶选宁谈话，提出“中兴三策”：
一、停止批邓，人心大顺；
二、冤案一理，人心大喜；
三、生产狠狠抓，人心乐开花。
后被中共最高层采纳。堪称言简意赅，通俗好记，前两句形式也有点类似对联。
1981年他向电影界提出：坚持两分法，更上一层楼。这两句话不仅思想隽永，耐人寻味，而且对仗工整，深入浅出。
应当指出，胡耀邦为人真诚正直，光明磊落。所撰对联直抒胸臆，毫无扭捏作态，亦无以词害意，但又不乏文采，诚属难能可贵也。
今年是胡耀邦逝世20周年，仅以此文略作纪念。
