在韩国首尔著名购物区明洞的一家化妆品连锁店帮姐姐买护肤品，走进店里用英语询问产品的价格和功能，说不上两句，服务态度诚恳但英语对话能力有限的 年轻店员就接不上话。就在我准备转身离开的那一刻，店员改变使用的语言问我说：“你可以说汉语吗？”，让我马上感觉一阵轻松，也化解了当下两个人无法沟通 的尴尬气氛。
发现我们彼此有了共同语言后，店员开始用流利的汉语向我介绍各种产品的成分、用法和价格，如含人参、稻米和水果等不同元素的面膜，各种 各样由天然植物制作的润肤品，其功能包括净化皮肤、保湿和保持弹性肌肤。店员的发音虽然不算特别字正腔圆，但在产品说明方面的精确表达能力却让人留下深刻 的印象。
仔细观察，发现穿着该品牌制服的店员衣领上别着两个不同国旗的领针，一个是日本国旗，另一个则是中国国旗。店员告诉我说，它们代表了服 务人员所掌握的语言，方便旅客得到最好的服务。而她除了韩语和一些基本的英语，也能说流利的日语和汉语。
交谈过程中聊到韩国旅游业，店员说，日本旅客是韩国市场的传统客源，所以向来都有会说日语的韩国店员，而近来随着“韩流”流行文化风靡 亚洲其他地区，台湾和香港的旅客越来越多，中国旅客更是与日俱增，而明洞购物区的商店店员就集中了很多会说汉语的服务人员。
联合国世界旅游组织前日公布，中国2009年超过法国跃居世界第四大旅游消费国。2009年中国旅客的出境游消费高达437亿美元，比 2008年（362 亿美元）增长了21%。在这个大背景下，结合自身流行文化的软实力出口带动的旅客消费，配合自身优势产品的品牌推广，韩国积极面向中国旅游市场，是一种善 于把握商业机遇的表现。
环视周围，该化妆品店内的其他店员每个人都别上代表其语言能力的领针，当时粗略计算，中国国旗的领针最多，显然大多数的店员都会说汉 语，可见该店对于汉语旅客的重视程度。而店员所言不虚，在明洞购物的半天里，确实发现汉语很好用，少了沟通的障碍，服务品质提高同时，也让旅客的消费经验 获得提升。
应该是和个人的生活和成长背景有关，每次出国总是很本能地假设英语是最通行无阻的语言，但过去一个星期在首尔休假，体会最深的应该是汉 语的广泛使用。几天下来，即使在知名观光区外的商店也遇到过说着流利汉语的店员，而有好几次在传统韩国餐馆内，我都是靠说着汉语的服务员的介绍和帮忙点 餐，解决了看不懂韩文菜单的问题。
后来思考这个现象，想必是由于中国和韩国在历史和文化传统上的渊源（韩国曾经是中国的藩属国，韩文大部分可以用汉字表达），以及当下中 国经济崛起后的务实导因，促使汉语在韩国日益普及。而有意思的是，汉语的掌握和使用或者双语的能力并不是一种精英现象，而是站在服务业第一线，面向旅客的 服务人员的一种基本能力。
行程的最后一天，参加了一个到非武装地带（DMZ）的英语半日游，韩国导游或许是看了我的华人脸孔，所以用汉语和我交谈，谈到目前有八 成的韩国父母让小孩在校外学习汉语，她每个月都必须花钱让孩子去上汉语课。问她为什么要让小孩这么辛苦，能说韩语、英语、日语和汉语的导游说“因为多懂一 个语言很有价值，而且这个时代懂汉语很重要。”这么清楚而明显的道理，当时对我来说，听起来特别有共鸣。
