杭天琪出生在上海一个知识分子的家庭中，父母都酷爱艺术。杭天琪6岁的时候被选进学校文艺宣传队，7岁的时候在北京朝阳区参加歌唱比赛夺得第一，9岁考入了中国广播少年合唱团，11岁在第四届全运会上担任少年团体体操表演的领唱，录制成唱片发行于全国，可以说杭天琪从小的经历就非常丰富，在艺术道路上也表现出了天赋。
杭天琪20岁的时候出版了自己的第一张专辑《可爱的夏季》，后来又发行了《香肠蚊帐机关枪》等专辑。1988年，杭天琪参加了央视举办的第三届全国青年歌手电视大奖赛，她以《黄土高坡》和《我热恋的故乡》获青歌赛二等奖，一夜成名，并被央视聘为特邀员。
同年她进入了空政歌舞团，成为了一名专业的独唱演员，成为了当时全国最年轻的国家一级演员。之后她先后演唱了《山情》、《同一首歌》、《过大年》、《难忘今宵》等歌曲。杭天琪凭借自己个人专辑《追缘》在美国接受了世界音乐最高荣誉奖项——格莱美奖评委会主席颁发的终生艺术成就奖，成为了亚洲第一位得此殊荣的音乐艺术家。
在事业发展的黄金阶段，杭天琪选择了结婚生子，她嫁给了和自己相恋9年的大自己10多岁的初恋张泽民，婚后生下一个女儿，过上了相夫教子的生活，但是这段婚姻只维持了四年的时间。离婚后杭天琪带着女儿独自去了国外生活，一个人带孩子很辛苦。
而就在这时出现了一个外国男人，用甜言蜜语和温暖关怀打开了杭天琪的心扉，原以为这将是一段美好的恋情，但是谁能想到这个外国男人就是为了骗钱，得手了三千万后便消失不见。经历一段失败的婚姻，一次被诈骗的爱情，再勇敢的人都需要时间去恢复。
2006年，杭天琪遇到了一个比她小13岁的男人，据说两人相识了8个月的时间便闪婚了。结婚十几年，两人生活得很幸福，杭天琪曾花了四五年的时间做试管婴儿，想为丈夫生一个孩子，终于在46岁生了一个儿子。
近几年杭天琪很少出现在大众视野中，偶尔参加一些综艺节目。
