在宋仁宗和曹皇后的亲自主持下，1047年，15岁的赵宗实和高滔滔喜结连理，成为了一对夫妻。这就是传为美谈的“天子娶儿媳，皇后嫁闺女”。赵宗实是宋仁宗的养子，这岂不是在娶儿媳妇？高滔滔是曹皇后的闺女，这岂不是在嫁闺女？
1062年，赵宗实被正式确立为宋仁宗的皇子，不久改名为赵曙。1063年春天，宋仁宗病逝，享年54岁。曹皇后按照宋仁宗立下的遗诏，宣布由赵曙继承皇位，是为宋英宗。高滔滔随即被立为皇后，是为高皇后。
不得不说，年轻就是本钱，宋英宗和高滔滔婚后没多久，便先后生育了4个儿子，个个都活蹦乱跳，让宋英宗没有了后顾之忧。高滔滔的个性很强。宋英宗在很长的时间里，竟然没有迎娶一位嫔妃。已经升格的曹皇太后托人悄悄给高皇后捎信，说：“官家即位已久，今圣躬又痊平，岂得左右无一侍御者耶？”
高皇后对婆婆兼姨妈的话很不高兴，回信说：“奏知娘娘，新妇始得嫁‘十三团练’耳，即不曾嫁他官家。”这是说，自己当年嫁给赵宗实（赵宗实排行十三），并非因为他是皇帝。言下之意是当初我没嫌弃你，你现在当了皇帝居然嫌弃我来了？
曹皇太后对任性的儿媳妇兼外甥女一点办法都没有，只好任由她去。
后来，这段对话传到宫廷之外，宋英宗便得到了一个“十三团练”的外号，成为人们茶余饭后的笑料。
1066年，宋英宗意外生病，病情较为严重。为了给宋英宗冲喜，高皇后听从了婆婆的建议，给丈夫迎娶了3名嫔妃。当然，这并没有什么用。1067年1月25日，宋英宗病逝于福宁殿，享年36岁。
宋英宗的长子赵顼继承皇位，是为宋神宗。高皇后升格变成了高皇太后。1085年4月1日，宋神宗也病逝了，由宋神宗8岁的皇子赵煦继承皇位，是为宋哲宗。高皇太后再次升格为高太皇太后。
在这之前，高皇后遵守妇德，从不参与朝政。现在宋哲宗年纪尚小，无法处理朝政，便由高太皇太后垂帘听政。高太皇太后治理期间，北宋经济繁荣、天下小康、政治清明、国势较强，她因此被誉为“女中尧舜”。
