此次严打的政治及军事色彩十分浓厚。1983年，几十万中国人民解放军内卫部队改编为中国人民武装警察部队，接受特种训练。中共中央发出的文件强调，在党委的统一领导下，党、政、军等有关部门齐动手，将判处死刑的权限交到区县级的人民法院，同级党委领导可直接决定判处死刑。此次严打的打击对象除刑事犯罪以外，还有"现行反革命"以及林彪、"四人帮"团伙残余分子，这是和后来几次严打的不同之处。邓小平针对有人"怕搞错两类矛盾"指出，就应该将严重刑事犯罪分子当做敌我矛盾处理，"我们保证最多数人的安全，这就是人道主义。"
根据人民数据库的资料，1983年严打开展之后，截至1983年9月23日，全国各地的政法机关收到群众检举揭发犯罪分子的材料达44万多件，已经有三万一千余名犯罪分子向公安机关投案自首。1984年10月31日，中共中央批转中央政法委员会《关于严厉打击严重刑事犯罪活动第一战役总结和第二战役部署的报告》，其中称仅在严打"第一战役"中，"全国公安机关共逮捕杀人、放火、抢劫、强奸、流氓等罪犯1,027,000人，检察机关起诉975,000人，法院判处861,000人、其中判死刑的24,000人，司法行政部门接收劳改犯687,000人，劳教人员169,000人。""这是1950年镇反运动以来规模最大的一次集中打击。"
在广东省，1983年至1986年共审结各类案犯7.8万多名，6.9万多名移送检察院起诉。通过审查扩线，查破各类案件7,300多宗，从中抓获犯罪分子2,670余名，追缴赃款赃物折合人民币1,463万元，港币220多万元。
80年代初，交谊舞舞会悄然在私人居所兴起。1982年，公安部、文化部制定了《关于取缔营业性舞会和劝阻家庭舞会的精神》的文件，要求取缔家庭舞会。中共中央、国务院联合发布"严禁进口、复制、销售、播放反动黄色下流录音录像制品"的公告，禁止邓丽君的《何日君再来》等歌。
有些在83年严打中被定罪流氓罪，甚至判处死刑的案子，从今天的角度来看只是性观念过于开放、超前。
如北京某大学的王姓女子，因与10多名男性发生过性关系及裸泳而以流氓罪被判处死刑。陕西省汉中，有一名生活困难的农村寡妇，得到两名东北籍工人的帮助，就自愿让两人留宿家中，与两人发生关系，后被村干部举报。当年如果两男一女、或两女一男在一起乱搞男女关系，属于流氓罪。后经办案民警的求情，寡妇关押两天，两名工人劳教。
其中最著名的为西安马燕秦案和演员迟志强案。
1983年时，西安妇女马燕秦42岁，离异有二女，已从西安民生餐厅病退。马燕秦喜爱交际，经常在家中举行私人舞会。9月前后，马燕秦被警方逮捕，马燕秦家的家庭舞会被认定为涉案人员上百人的流氓犯罪团伙，马燕秦的舞伴韩涛、惠利名等人也被逮捕。马燕秦被法院认定"纠集流氓分子多次举办流氓舞会，勾引男女青年教唆诱发流氓犯罪、先后与数十人乱搞两性关系，威逼、引诱两个亲生女儿供流氓分子玩弄等罪名，马燕秦与韩涛被判死刑，惠利名等被判有期徒刑。马燕秦等人上诉无效，1985年4月15日，马燕秦被押至西安市体育场参加公审大会，开往北郊刑场，两枪毙命。
迟志强为长春电影制片厂演员，严打开始时年仅24岁，是当时中国最红的男演员之一，与刘晓庆、唐国强、陈冲等演员齐名。1983年，迟志强在南京拍摄电影《月到中秋》，期间参与了一些高干子女组织的私人舞会，舞会上放着邓丽君的歌曲，青年男女一起跳贴面舞。迟志强还曾与一名高干女儿在双方自愿的情况下发生了性关系。私人舞会后被邻居举报为聚众淫乱活动，1983年10月，正在在河北拍摄电影《金不换》的迟志强被警方拘捕。当时南京市公安局经过调查取证后，决定不对迟志强追究刑事责任，只要求电影厂内部处理。但是，由于迟志强名气大，随着媒体的不断曝光，将此事添油加醋的传播出去，引起了全国人的关注，并且还激起了不明真相者的民愤。迟志强等八人被南京市中级人民法院判为流氓团伙，主犯王某被判15年，其他7人被判1-5年不等。迟志强获刑4年，演员前途从此中断。
1984年，在北京火车站发生了一起西瓜小贩哄抢贩瓜农民的事件。事后，小贩们都被定以抢劫罪逮捕，很多人被判死刑、死缓、无期徒刑。有个小贩仅抢一个西瓜，被判了15年。陕西省公安厅前厅长王锐回忆，当年一些群众在马路边打麻将，只是带1毛钱的小彩头，也被抓起来当做赌博处理。
除马秦燕、迟志强等因生活作风超前被定流氓罪的案例，有的符合"流氓罪"定性但性质并不严重的案例，也被重判。迟志强回忆，在完县看守所的狱友中，一人因偷看女厕所被判死缓，一人因强行搂抱女青年被判4年。
严打期间办案效率非常高，但不讲诉讼程序、诉讼职能。
1979年出台的刑法和刑事诉讼法规定：中级法院一审死刑，高级法院二审死刑，最高院进行复核。严打开始后，死刑复核权下放至各省级高院，基层法院也能判死刑。
根据《中国刑事政策检讨：以"严打"刑事政策为视角》一书统计，1983年严打之后，1984年、1985年的犯罪率的确下降，但1986年以后又直线上升。
