马戛尔尼使团受到了朝廷的欢迎和款待，但没能达成通商协议。当时没有什么保密和专利意识，他带来了英国最先进的武器和科学仪器，包括美国独立战争中广泛使用的滑膛枪。这些都被乾隆当成奇技淫巧，一直到鸦片战争时还堆放在仓库里，从来没使用过。——说落后就要挨打的人可以闭嘴了，当时的大清在武器上绝不落后，他们挨打的原因是愚昧颟顸，拒绝让圈里的草民知道外面的世界很精彩，拒绝让草民知道还有另外一种可以不当奴隶的新生活，他们担心失去自己两亿多只肥美的、随时可以宰杀的两脚羊。
按大清礼仪，马戛尔尼要向乾隆行三跪九叩大礼，但他只肯行英式一膝一跪，乾隆很不高兴，草草打发他离去。乾隆给当时的英国国王乔治三世写了一封信，原文内容如下：
奉天承运，皇帝敕谕，英吉利国王知悉：
咨尔国王，远在重洋，倾心向化，特遣使恭赍表章，航海来廷，叩祝万寿，并备进方物，用将忱悃。朕披阅表文，词意肫恳，具见国王恭顺之诚，深为嘉许。所有赍到表贡之正副使臣，念其奉使远涉，推恩加礼……
大致意思是：你英国蕞尔小国，今天来我上国以求归化，还带了不少礼物，足以表达你们的忠心，朕不会亏待你等，云云。
此后大清对欧美的接触不多，仅仅限于民间通商。但大清的皇上们开始隐约知道外界还有强大的帝国威胁到大清，不止一个沙俄。日本则是在第二次鸦片战争后，看出大清的羸弱，开始明治维新，脱亚入欧。
英国把鸦片战争叫做中英通商战争，其实就是为了争夺开放的大国市场。最初的鸦片出产于东南亚，但当地人并不吸食，是大清人把它发扬光大并转为自产。道光发现鸦片导致财富外流、影响士兵战斗力时已经晚了。英国人对与大清贸易经营什么并不关心，不过恰好鸦片的利润高一些。如果当时有更暴利的芯片的话，那就应该叫中英芯片战争了。
到底大清朝廷怕欧美的是什么呢？
这些皇族权贵和满朝大臣并不真心愚蠢，其实他们怕的是美国的《独立宣言》，怕的是英国的《权利法案》，怕的是什么都敢写的泰晤士报，怕的是老百姓家里随便可以藏有几杆枪，怕的是他们的议会对王权的限制，怕的是朝廷账务支出要公开，怕的是他们的大法官什么人都可以审判，怕的是美国民兵并不归属于美国朝廷管理，怕的是官员不能由朝廷任命而是由公众推选，怕的是官员贪墨的家底竟然要向公众公示，怕的是与草民平等后他们就失去高高在上的特权……
1900年，慈禧明知不敌，在1894年对日本惨败，北洋舰队全军覆没的情况下，短短的6年后还敢一口气对包括日本在内的11国同时宣战。骨子里她是宁肯把祖宗们抢来的财富和特权带进棺材，也不肯拿出来交给她眼中的贱民共享。
慈禧曾对清室的铁帽子王们说：你们当我守旧、落后，我还不知道欧洲、美国这些洋人还有小日本子的方略能让国家强大？你们没有想一想，他们强大了，限制王权，等于咱们拱手相送祖宗的基业，咱们也都成了花瓶摆设；咱们老祖宗进关时没少杀人，这些年你们哪个手上又没有血债？搞洋人的那一套，变天以后还能有你们的好果子吃？
为保住爱新觉罗的江山社稷不丢，慈禧太后在改革派大臣李鸿章、张之洞的推动下实行改革。改革之初，慈禧太后首先定下了“四个不能变”：即三纲五常不能变；祖宗之法不能变；大清朝的威权不能变；自己的最高皇权不能变。这“四个不能变”把变革牢牢限定在经济领域，不能在政体上越雷池一步。于是大清只能搞引进西方先进技术的“洋务运动”，也就有了与之相适应的理论体系——“中学为体，西学为用”“师夷长技以制夷”。
洋务运动推进了社会的经济成长，也在一定程度上促进了人文环境的进步。欲戴王冠，必承其重。此时大清腐朽的体系已经成了社会发展的最大障碍，内外交困，每况愈下。当权的顽固分子固然保住了眼前的既得利益，却坐失变革良机。
这样腐败的朝廷，上贪下愚，颟顸自大，自然要被扫进历史垃圾堆。
大清倒台与武器无关。除了前面讲到乾隆时就已经有了北美独立战争时使用的滑膛枪，北洋舰队也是世界数一数二的武力存在，八国联军进北京时缴获的武器中竟然有大批世界最先进的马克沁机枪，要知道这款强大的武器创造过一个连消灭一个师的奇迹，在十多年后的一战时才真正大展身手。
（四）
大清后期的大洋彼岸，美国正以惊人的速度崛起成世界强国。年轻的合众国成立之初并不完美，直到今天缺点也还不少。世界上黑美国最多的就是美国自己的报纸电台电视台，以致一直给人们一种美国不行了的错觉。
反观大清，世界在变，环境在变，惟上贪而下愚没有变。大清亡了，中国往哪里去？在纪念辛亥革命百年的时候，作家杨照先生讲过一段话：民国是一个寻找答案的时代，那个时代很多东西太新，还没有来得及命名，以致我们只能用手指着去说。
有的时候，人们用两年学会说话，却要用一生去学会闭嘴。现在找到答案了吗？
