（一）
1776年是大清朝达到巅峰的时期。
这一年，历经5年血战后大清部队取得平定四川大小金川叛乱的胜利，维护了大清西南边疆的稳定。大清为此共投入兵力60万，帑币7000万，也在乾隆的“十全武功”中位列第二，使得当地土司制度瓦解，一举奠定朝廷在西南的稳固地位。
这一年，乾隆命令对明朝的贤臣、忠将进行表彰，认为他们志节凛然，义烈可嘉，为国捐躯，成仁取义，不可湮没于世。这些忠义之人包括方孝孺、齐泰、黄子澄等敢于犯颜直谏的文臣，也包括史可法、刘宗周、黄道周等守城殉国的武将。
乾隆这一手段，明显高出鸟尽弓藏、诋毁前朝的君主一筹，对前朝功臣名士抚恤，无非是为笼络明朝遗民的人心。
这一年，乾隆开始进行一场大规模的、一直持续到他去世的文化战略：就是对前朝遗留下来的书籍进行整理，有利于大清治理天下的内容，命人整理成册，以广流传；对那些于本朝不利的诋毁、妄议之书一律予以查抄、销毁；对那些名气较大的作品一律予以重新编撰、誊抄，其实就是篡改。所以在研究历史时，乾隆的《四库全书》等只能做为参考，不能当成信史。
欲亡其国，先亡其史；欲亡其史，先亡其文字。
终大清近300年历史，先后进行大大小小数十次文字狱运动。整个清朝，书生提笔写字时，先要注意不要犯忌讳；为了躲过查抄，还曾经故意使用大清官员不认识的少数民族地方文字，貌似天书，实是隐蔽手段。
这种方式广为流传。
这一年，大国历史上有名的贪官和珅26岁，他此前就任御前侍卫、管库大臣，身兼中办主任、财政部长两大要职。因为履职精明，深得乾隆赏识。
1776年是和珅飞黄腾达的一年。乾隆正月提拔他任户部右侍郎，三月任军机大臣，四月任总管内务府大臣。八月任镶黄旗副都统。十一月，任国史馆副总裁，赏一品朝冠；十二月，任总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马。
以后直到倒台的23年里，和珅在乾隆提携下，权倾朝野。有资料介绍说，查抄和珅财产所得，相当于当时朝廷15年的收入之和。
（二）
1776年，和珅开始飞黄腾达的那一年，在欧洲，德国哲学家、心理学家赫尔巴特出生；苏格兰哲学家、经济学家休谟去世。
1776年是美国诞生的年份。在太平洋彼岸的北美，大陆会议通过了《独立宣言》，美国正式宣布独立，每年的7月4日是美国独立纪念日。
“我们认为下面这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可转让的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”
这一年，托马斯·潘恩的《常识》，亚当·斯密的《国富论》相继问世。这两本书，前者促动了《独立宣言》的发表，后者标志着富国裕民的古典经济学体系创立。
这样从理论制度到经济体系上，架构了一个基本的美国轮廓。基本上可以用下面这段话来描述，就是：
美国的开国元勋们在做顶层设计的时候，担心选民会选出一个坏蛋，于是设立了限制总统权力的两院。担心两院的议员会被收买，于是设立了大法官来用法律制约。担心大法官也靠不住，于是不仅把“盐论柿油”赋予了媒体，而且禁止官方办报。担心即便如此也无济于事，于是，人民便有了持枪权。
算来美国成立二百多年了。也正是在这种顶层设计下，美国从无到有、成为世界至今不可撼动的第一强国。
（三）
1776年的美国还不在大清的视野中。大清是后来在和欧美的交集中灭亡的。
声势浩大的太平军总共造成人口损失过亿，但并没能撼动大清的根基。反倒是两次鸦片战争之后，大清进退失据，无法阻挡西化的浪潮。
早在乾隆后期的1793年，英国著名政治家、外交家马戛尔尼率领使团，以给乾隆皇帝祝寿为名抵达中国，欲通过谈判打开中国市场，最终无功而返。
在乾隆当时使用的地图上，对欧洲大陆只有一个模糊的描画，主要依据的是元明两朝遗留下的旧地图，由欧洲传教士加以有限的补充。所以乾隆能看到的英国不过是一个稍大一点的海岛。他觉得普天之下莫非王土，这些蕞尔小邦不过是来朝贡天朝，讨点封赏，打打秋风之类的。
显然乾隆误判了形势，不了解英国已经取代荷兰，成为过去一两百年大航海时代最大赢家，拥有的殖民地正向日不落帝国迈进，刚刚独立的美国不过是英国下的一个蛋。
