江青最早加入革命队伍，要从那段上海的左翼电影圈生活算起。然后她不按常理出牌，以明星身份投奔延安，进入革命中心。再后来，她出人意料地接近领袖，成了低调的第一夫人。很多人认为，江青在政坛的崛起，是从文革开始的。但其实，应该是从1951年批判《武训传》开始的。那次小运动，是后来历次政治运动的预演。
《武训传》这部电影，说的是武训为办教育而一生乞讨的悲剧故事。1947年孙瑜从美国回国的途中开始创作剧本。1948年当时的中国电影制片厂开拍《武训传》，孙瑜导演、赵丹主演，11月影片因资金枯竭而停拍。1949年昆仑影业购得影片拍摄权以及已经成片1/3的底片和拷贝。12月，昆仑完成拍摄。
原名李云鹤的江青，自幼聪慧，身材修长，面容姣好，是一个窈窕淑女。不过，由于江青的母亲是李家小老婆而在青少年时期受到歧视，叛逆和虚荣的双重性格在她的人生中烙印颇深。十几岁时的江青曾对黑暗的社会不满，她在青岛结识和跟随俞启威参加过革命活动，并在30年代前期一度加入过共产党组织。
1937年8月，江青来到延安，并进入鲁迅艺术学院学习。艺名“蓝苹”的江青当时属于比较知名的左翼文化人，是投奔延安的第一位明星。
办学，在中国传统中，一直是一个既神圣又纯洁的善举。而这样的善举，出自一个叫花子之手，没法不让人钦敬。状元实业家张謇说，这是一个世界上极光明、极伟大的叫花子。如果说，在清末，人们对武训的尊崇，还有所节制，当地父母官为武训申请乡贤，还遭到拒绝。
到了民国，举国上下，几乎所有的大人物，无论文武，都在捧武训。梁启超、蔡元培、张謇等人还有专文纪念。后来办学的大人物，从企业家张謇、叶澄衷、卢作孚到教育家陶行知、黄炎培，几乎都受到他的影响，宣称自己是继承武训的事业。一个在军阀混战中打了多年仗的将军段绳武，在知道了武训的事迹之后，幡然悔悟，离开他的部队，金盆洗手，到五原搞乡村建设办学去了。
电影《武训传》，最初是在1948年，由国民党政府所属的中国电影制片厂拍摄的。由于兵荒马乱，电影没有拍成，最后就转卖给了私营的昆仑电影公司。
1949年之后，这部电影再次提上议程。后来导演孙瑜说，是由于公司等米下锅，要维持下去。而当时他的说法，则是说受了上海文化当局的委托，要配合土改，“描述地主恶霸反动势力的残暴。”
1950年《武训传》拍竣，孙瑜在厂方坚持下，将影片分为上下集。年底公映，反响热烈。
1951年2月《武训传》在中南海放映，多位领导、首长给予好评。
在这些电影人的眼里，武训是雇农，农村中的无产阶级，写他，阶级立场没有问题。而且，电影里也花了大量的笔墨，描绘地主乡绅的虚伪，残暴，讲了好些他们如何欺负武训和穷人的故事，相当感人。名演员赵丹(饰武训)的表演，又出神入化，把武训演得生龙活现，催人泪下。
电影公映之后，反响出奇的好，特别是中共高级干部，交口称赞。于是就惹恼了江青。江青原本是上海左翼电影圈里的人，对电影有着超常的兴趣，也有着说不清道不明的情感。反正，江青从这部倍受好评的电影里嗅出了不寻常的东西，于是报告给了毛泽东。
当时正在日理万机的毛泽东，调来了拷贝，一阅之下，得出的结论，跟江青一样。这部片子，他看到的是，武训“向反动的封建统治者投降”，换言之，没有宣扬农民的反抗，没有宣扬阶级斗争。
其实，为了强调反抗，电影里已经杜撰了一个叫周大的人，专门响马反抗地主阶级来着，但是，显然周大的形象过于苍白，人家江青还是不认账。
1951年5月20日《人民日报》发表了题为《应当重视电影〈武训传〉的讨论》的社论，该文经毛泽东修改审定。文章指出《武训传》"承认或者容忍这种歌颂(指对武训那样的人)就是承认或者容忍污蔑农民革命斗争，污蔑中国历史，污蔑中国民族的反动宣传……"号召"应当展开关于电影《武训传》及其他有关武训的著作和论文的讨论"的同时，批判的矛头就指向了陶行知，意在引出即将大规模进行的"知识分子思想改造"。
人民日报的社论叫做“应当重视电影《武训传》的讨论”，说是讨论，其实已经斩钉截铁地定调批判了。接着，化名李进的江青，带领一支庞大的调查团，进驻山东临清等地调查武训。一本厚厚的调查报告出来，从此以后，一生连顿饱饭都没吃过的武训，就成了大流氓、大地主。顺便，连陶行知先生和其他人也受到殃及，从此以后，办学这种事，就成了劣迹。
《人民日报》发表了社论《应当重视〈武训传〉的讨论》之后，中国历史史上展开了第一场对一场电影的大规模批判。以康生等为首的一些政治人物为捞取政治资本给影片罗织了种种罪名，使影片的创作者乃至历史上的武训长期蒙受不白之冤。同时，这场批判运动更开启了以简单的政治视角粗暴干涉电影的先河。
5月26日，孙瑜检讨短文在《人民日报》刊登。7月23日，《人民日报》又公布了经毛泽东亲笔修改的《武训历史调查记》，说武训是一个"大流氓、大债主和大地主"。这样，《武训传》的讨论就变成了全国性的政治大批判。批判持续一年多。此后该片在批斗会上被多次当反面教材放映。这一场大批判，使著名的编导孙瑜受到沉重的打击，40多位相关人员受到牵连。
武训是清末山东堂邑县人，生于1838年，死于1896年。据传他出身贫寒，青年时因苦于不识字而受人欺骗，决心行乞兴学，以便让穷人的孩子都能读书识字，免受有钱人的欺压，过上好日子。武训经过30年的乞讨，积累了一些钱，在他50岁以后陆续在堂邑柳林集、馆陶、临清办起了3所义学，而他自己仍然乞讨过活，直至死去。武训的行乞兴学活动，受到当时统治阶级的赞扬，清末山东巡抚张曜曾奏准光绪帝给予"建坊施表"。武训死后，其事迹"宣付史馆"，被尊为"义乞"、"乞圣"。
《武训传》由曾执导《大路》《小玩意》等经典电影的留美导演孙瑜自编自导，男一号则是中国影史上声名卓著的表演艺术家赵丹，此外片中还云集了黄宗英、吴茵等上世纪四五十年代的影星，掌镜的韩仲良也是当年的优秀摄影师。导演孙瑜此后在创作上再也没有起色，而赵丹之后出演的多个角色都被批为"有武训的影子"，他一直梦想着饰演齐白石、周恩来、阿Q、李白、鲁迅等多个富有挑战的角色，也因为种种原因，至死都没有实现。
武训和《武训传》都被批倒批臭了，一大批艺术家也随之息影、禁声，江青由此实现了登上政治舞台的完美首秀。
