NASA正在积极研究当年从事航天飞机任务的太空人血液细胞是否产生变DNA变化，造成癌病。图为2000年10月，太空人麦克阿瑟在地球轨道上的航天飞机“发现号”外进行太空活动。(Getty Images)
研究发现，太空人完成太空任务后，血液细胞有基因突变的迹象，有致癌风险，应追踪观察。
1998年和2001年间，出航天飞机任务平均12天的14名太空人参加这项研究，其中85%是男性，六名初次运行太空飞行任务；研究人员在太空人离地十天前、返回地球当天，以及着陆三天后各抽取血液样本，置于华氏负112度的冻箱20天。
纽约西奈山心血管研究所心脏科学教授古卡贤(David Goukassian)是本研究报告的领衔作者。他说，太空人的“极端”工作环境充满可能导致身体变化的因素，尤其是太空辐射线，这种变化可能演变成拷贝性造血作用(clonal hematopoiesis)增强。
他说，团队决定回溯研究太空人的血液细胞基因突变情况，因为越来越多人对商业性太空之旅和外太空探险有兴趣，多次、长期从事太空探险，不无接触有害健康因素的风险。
此处所谓的细胞突变是指受孕后细胞的突变，不是精子或卵细胞的突变，也就是不会遗传给下一代的细胞病变。
发表于8月31日出刊的“自然通信生物学”(Nature Communications Biology)期刊的研究发现，太空人血液样本最大的特色就是拷贝性造血作用过盛，各型血癌，都是拷贝性造血作用太强的结果，长期骨髓性白血球过多症(白血病)就是一例。
研究团队运用DNA排序和生物资讯分析技术，从17个拷贝性造血作用驱动的基因里面，找到34种突变情况。其中最常见的突变是TP3基因，这个基因会制造抑制肿瘤的蛋白质。另一突变基因是DNMT3A，这种突变基因在急性血癌患者身上最常见。
这些突变基因的数量，对太空人的年纪而言，虽然偏高，仍不到该担心的地步。古卡贤说，太空人基因突变，不一定表示他们会有心血管疾病或罹癌，但如果继续且长期身处外太空的极端环境，就有风险。
研究团队建议太空总署，每三到五年，检查一下太空人的细胞突变，看看拷贝性造血作用增强或减退，退休后也要继续检查。
