台风杜苏芮在7月28日袭击中国福建省沿岸，随后北移至北京，逐渐减弱成较低强度风暴，但已在短短5天内把多达745毫米降雨带到首都，是该市平均8月降雨量的4倍；天津和河北省也经历严重水灾，其中河北涿州泄洪备受关注。过去十年，中国各地大力推动“海绵城市”计划，以加强城市的排水能力，这场严重灾难就令各界反思计划成效。
2012年7月，北京遭遇严重暴雨导致37人死亡，令中央政府关注城市抗洪能力。2013年12月12日，中共总书记习近平在“中央城镇化工作会议”讲话提到：“提升城市排水系统时，要优先考虑把有限的雨水留下来，优先考虑更多利用自然力量排水，建设自然存积、自然渗透、自然净化的‘海绵城市’。”一年后，中国财政部、住建部、水利部门便宣布支持全国各地建设试点工作。2015年，国务院办公厅发布“关于推进海绵城市建设的指导意见”：
"通过海绵城市建设，综合采取“渗、滞、蓄、净、用、排”等措施，最大限度地减少城市开发建设对生态环境的影响，将70%的降雨就地消纳和利用。到2020年，城市建成区20%以上的面积达到目标要求；到2030年，城市建成区80%以上的面积达到目标要求。"
自此之后，全国包括北京和重庆在内约30个城市，一直尝试各种方法来减轻洪水影响，例如道路和行人道转用透水物料，利用屋顶花园、地下贮水槽和其他特征类似海绵的设施吸收大量降雨，然后慢慢引导到河流或水库中。除了改造城市，中国多个城市也试图恢复湿地和自然水道、创建更多的绿色空间等等。2017年业界人士曾估计海绵城市计划涉及6万亿元人民币投资。然而从2021年郑州水灾到今年的华北水灾，都令人质疑计划成效。
澳洲国立大学环境科学专家徐弘章（Hongzhang Xu，音译）指出，中国海绵城市战略“非常有野心”，原意亦不错，希望以某种综合方式来处理城市水资源的管理问题，包括水污染和暴雨管理，但现时设计并非用来应对像杜苏芮风暴一类的极端天气事件，其中一个症结，在于专家乃基于平均每年降雨量来构思。此外，对于北京等位处低洼地区的城市，排水系统需要迅速排走多余的雨水，而非考虑如何吸收。
徐弘章续指，若要提升“海绵城市”的能力，可考虑复兴早在清朝时期就建造的废弃水道，以加强泄洪和引水，当局也应该改进预警系统，以减少损害。不过归根究底，城市设计仍然是一个因应时地制宜的问题，不会有能一刀切在所有城市完美套用的办法。
加州大学尔湾分校气候学家孙劭（Shao Sun）认为，水灾更根本的原因在于近年城市发展极度急速。以北京为例，过去30年该市的人口几乎增加3倍。快速城市化自然造成“混凝土扩张”（concrete sprawl），增加不透水地面的比例，相应减少绿色空间的占比，如公园和花园，从而减弱城市排水能力，令悲剧发生。
