随着年龄增长，身体的老化通常伴随着认知功能衰退，但科学家发现有一群人，年龄已届80岁，但记忆力却和2、30岁的人一样好，甚至还更敏锐。（示意图／Shutterstock）
有些人的头脑特别敏锐，他们到了7、80岁的时候，记忆力与认知表现却跟2、30岁的年轻人一样，科学家称之为“超级老人”。发表在权威医疗期刊的最新研究，分析了他们大脑不老的秘密。
随着年龄增长，身体的老化通常伴随着认知功能衰退，但科学家发现有一群人，年龄已届80岁，但记忆力却和2、30岁的人一样好，甚至还更敏锐。美国西北大学范柏格医学院的梅苏兰认知神经与阿兹海默症中心在15年前启动的“超级老化研究计划”中，称这群记忆力超群的老人为“超级老人（SuperAgers）”，希望从他们身上找到延缓智能退化的钥匙。
该中心副主任罗加尔丝基（Emily Rogalski）指出，目前并不清楚究竟有多少比例的人符合超级老人的条件，不过看起来很少见，就算是研究人员只从自认为记忆力好的参与者中筛选，符合定义的人也仅有不到10%。
研究人员追踪这些参与者，并透过脑部核磁共振扫描检查和智能测试等研究，监测他们的健康状况、纪录他们的生活史，并请求他们在死后捐赠大脑进行研究。科学家发现，这些“超级老人”的大脑皮质厚度远远超过一般老人，甚至和年轻人的大脑皮质厚度不相上下。这证明，“超级老人”们不仅智能表现没有退化，而他们的大脑皮质也停止了正常的萎缩过程。
●超级老人的记忆力超群、大脑萎缩缓慢
无独有偶，西班牙马德里的研究人员近期发表在《刺胳针长寿（The Lancet Healthy Longevity）》的研究也试图解释，超级老人具备了哪些特征，以及为什么他们可以维持智慧和记忆力，这也是同类型研究中规模最大、历时最久的研究之一。
研究人员针对“平均年龄同为82岁的64名超级老人”和“55名典型的健康老年人”，每年进行6次访问，追踪他们的生活方式、扫描脑部影像、采集血液样本，并对他们做活动能力测验，将这些数据统统输入机器学习模型后，从中找出两组的差异。
经过5年的追踪研究，脑部扫描显示，超级老人在负责认知功能、空间记忆和整体记忆的大脑区块比一般老年人保有更多的灰质，尤其在运动和记忆区块最明显，也就是说，超级老人在这两个区块的萎缩速度比同龄者慢，这一点与先前其他研究的结果一致。
此外，研究中也发现，超级老人的忧郁和焦虑指数都低于一般老人，心理健康较好，而且他们通常在中年时更加活跃；到了老年时期，超级老人对自己的睡眠状况也比较满意，在日常生活中的独立性较佳，研究人员认为，这可能因为他们的身体活动力、平衡感、和记忆力都比较好的关系。
●共通特质：身体矫健、心理素质强
研究也发现，尽管和一般老人相比，超级老人的整体活动力差异不大，但他们执行精细运动的能力好很多，在“计时起身测试”项目，超级老人从椅子上站起来的速度也更快，研究作者、马德里技术大学临床神经科学实验室主任斯特兰奇（Bryan Strange）指出：“虽然超级老人的活动能力与一般老人相似，但他们可能会从事园艺或爬楼梯等，更需要体力完成的活动。”
斯特兰奇进一步补充道，身体活动有许多直接和间接的益处，包括降血压、避免肥胖，和增加脑部血液循环，这些影响对于提高老后认知能力有帮助。“另一个可能是，大脑比较健康，是超级老人活动能更敏捷的原因。”
此外，研究还发现两组参与者在阿兹海默症的血液生物标记上并没有差异，也就是说，虽然超级老人带有ApoE基因，可能造成类淀粉蛋白堆积的风险与一般老人几乎没有差异，但他们却能抵抗这个过程，并且仍可保留记忆功能，这也与早期的研究结果一致。
全球科学家都亟欲发掘超级老人究竟做对了什么，国内虽也有不同单位建置大脑影像数据库，但大多是单一时间点的影像扫描，是否属于超级老人则需要长期追踪才能判定，因此关于超级老人的研究仍付之阙如。国立阳明交通大学高龄与健康研究中心博士后研究员郭镇源也提醒，或许这群人是“天赋异禀”，也就是和基因很有关系，“大脑有可塑性，或许超级老人的各种身体机制相对于其他人来说，表现上就是比较好。”
●想预防失智，向超级老人学习5件事
不过，就算是基因造就超级老人的传奇，但随着年纪增长，所有人仍能透过生活方式的调整，来延长自己的认知健康寿命，让人活得老又身心敏捷。
1、重视饮食中的坚果和纤维，每天吃一把坚果，日常多吃富含纤维的食物，包括全谷、豆类、蔬菜。
2、锻炼身体，并且坚持下去，成为日常习惯。
3、对大脑“交叉训练”，给大脑不同的挑战、刺激，脑神经专家米尔史丹（Marc Milstein）建议以交叉训练的方式来刺激大脑，因为学习新语言、新运动及新乐器等不同的项目，可锻炼大脑的不同部位。
4、参与更多社交活动，美国匹兹堡公共卫生研究院研究员费莉克斯（Cynthia Felix）建议熟龄者，每周至少要有1次出门与人进行社交互动，才能免于大脑灰质含量的减少。
5、培养心理韧性，罗加尔丝基在超级老人的研究中发现，他们共通的特质是非常“坚韧”，许多人曾经历过苦难，但当不好的事情发生时，他们都能调适心理，接受挑战。
