1971年7月1日，基辛格出发去北京的前夕，尼克松与基辛格商讨会谈策略。对行前的准备，尼克松最不满意的就是对台湾问题的表述，认为基辛格准备的立场“不够强硬”。他特别提醒基辛格：“不到迫不得已，不要表达我们放弃对台湾支持的意愿…与中国人的会谈，不能让人看起来是我们在出卖台湾。”尼克松强调：总的来说，应当让中国人对美国愿意在台湾问题上让步的意愿“捉摸不定”，不能看起来像是“抛弃了老朋友”。此外，尼克松还提出“挂钩”策略：“我们在台湾驻扎的6,000名士兵，直接与我们在南越的作战行动相连。所以，如果越南战争问题解决了，那些军队也就不再需要了。”言外之意是，如果中国想要美国从台湾撤军，那么 中共领导人就得做北越的工作，协助美国尽快“光荣而体面地”结束越南战争。尼克松还特别指示：在会谈中有关一个中国与两个中国的问题，“应只提一次”，而不是如基辛格所准备的要贯串全部谈判。
当天下午，基辛格还特意会见中华民国驻美大使沈剑虹，基辛格首先说“美基本政策为以匪制俄，故不影响美对我友好关系，明知美如此做法增加我方困难，但此决非美本意。”基辛格强调美国决不出卖朋友“尼总统对我总统及我政府之友谊极深，对我当其在野时之温暖招待又每念念不忘，其决心尽力维护我在联大席位，实不容怀疑。”看似再三保证对台支持，但基辛格却藏了一手，他没有透露对沈几天后他就要与周恩来会面。
1971年7月9日下午，基辛格同周恩来会面时首先表示“尼克松总统已授权我告诉您，美国不会在没有事先同你们商讨并考虑你们意见的情况下，采取任何有损你们利益的重大举措”。类似的话，他才刚刚对沈剑虹说过。面对基辛格的保证，周恩来马上回应“对于台湾问题，我们不得不指责你们政府。”这指责的根源，必须回到1950年年初，当时的美国政府认为台湾问题是中国的内部事务，并且声称对台湾没有领土野心，不会干涉中国的内部事务，让中国人自己解决内部问题。没多久朝鲜战争爆发，美国却包围了台湾，宣称台湾地位未定，以致于直到今天，国务院发言人仍坚持着这一立场，这是问题所在。如果这个关键的问题得不到解决，那么整个问题都很难解决。周恩来说“要承认中国，美国必须无条件地这么做：它必须承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府，毫无例外。...台湾是中国的一个省，已经归还中国，是中国领土不可分割的一部分。”周恩来接着要求“美国必须在一个有限的时间内，从台湾和台湾海峡撤出全部的军事力量、拆除所有军事设施。这是自然的事情。当然，在中华人民共和国和中国人民看来，美国和蒋介石之间，由杜勒斯在1954年签订的条约是非法的，我们不承认。就台湾问题来说，这是关键的”。周恩来这番话，是按照中共中央政治局1971年5月的决议，向基辛格抛出中国在台湾问题上的立场。尼克松和基辛格早已料到，在与周恩来的会谈中，台湾问题是不得不接过来的烫手山芋。
在访问之前，基辛格认为中国对美的积极姿态，不是因为要从根本上解决台湾问题，而是为了同美国建立对抗苏联的国际态势，目的在于解决中国的安全问题。他原以为周恩来会首先提出最容易获得解决的焦点：撤走美国军队。然而，听完周的这一番谈话后，基辛格顿时阵脚大乱，慌张的回应：“我注意到，总理的评论超出了我们先前联络中交换的意见。在这些联络中以及我们的华沙会谈中，您说到从台湾和台湾海峡地区撤出驻军和军事设施。您今天还说了一些官方的政治性宣言。”周恩来回答：“这是因为如果要交换看法，每一方就必须把对问题的全部看法都说出来。”可见，周恩来只是作一个政治正确的官方宣言，并没指望基辛格全盘同意，可是，基辛格误解了。
面对周恩来的攻势，基辛格似乎将尼克松临行前的那些关照忘得一干二净。喘定之后，基辛格取巧地向周提出，对台湾问题的讨论可以分为“台湾和台湾海峡的军事问题、台湾和中华人民共和国的政治关系演进”两个部分。但是老练的谈判对手立刻听出其中的不妙，周恩来打断他说：“这不同于我们的看法。我们坚持，我们同台湾的关系是中国的内部事务。我们在华沙会谈中屡次重申这一点；并且在所有公开的声明中，我们也始终保持同样的立场。”周恩来接着威胁说：“如果要在我们中美两国间建立关系，美国必须承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府，而台湾是中国领土不可分割的一部分，必须回归中国大陆。在这些前提下，美蒋条约将不复存在。”
基辛格赶紧说：“我明白您说的关于建交的问题。但是先让我谈谈在我们没有外交关系的情况下，台湾在我们关系中的状况。”基辛格有些自乱阵脚，没能坚持尼克松交代的策略，他首先表示，美国在削减驻台军力方面已经做了主动，例如：终止军舰在台湾海峡巡逻，从台湾撤出一队空中加油机，并且削减了20%的驻台军事顾问组成员。接着，他向周说明：美国驻台军事力量由两部分组成，三分之二的军队同美国在越南的军事行动相关，其余三分之一用于协防台湾。美国从台湾的撤军计划是：在越南战争结束后的一个明确的、较短的时间内，撤出与台湾无关的三分之二军队；随着中美关系的改善，美国将逐步减少其余驻台军队。他讨好地说：“如果这样做的话，军事问题不会成为我们之间的原则性障碍。”他还果真让人“捉摸不定”告诉周“这是尼克松总统的私人决定，还没有经过我们的官僚机构和国会的讨论。”这句话的含义是：美国国会对尼克松有所掣肘，因此，撤军计划并非板上钉钉之事，中国不要太强硬而得罪美国国会。基辛格在同中国交往中很爱玩“国会牌”。
