圣路易斯华盛顿大学医学院（Washington University School of Medicine，WUSM）的一项研究表明，吸烟会使脑萎缩。唯一的好消息是，戒烟可以防止脑组织的进一步损失，但是，戒烟并不能使大脑恢复到原来的大小。人的大脑会随着年龄的增长而自然地萎缩，但吸烟会导致大脑过早衰老。
该研究结果于2023年10月6日发表在《生物精神病学：全球开放科学》（Biological Psychiatry: Global Open Science）杂志上。有科学家称，这个结论有助于解释为什么吸烟者患者与年龄相关的认知能力下降和阿尔茨海默病的风险二者皆高。
资深作者、精神病学杰出校友教授、医学博士 Laura J. Bierut说：“科学家们一直忽视了吸烟对大脑的影响，部分原因是我们关注的都是吸烟对肺和心脏的可怕影响。但随着我们开始更仔细地观察大脑，很明显，吸烟对大脑也很有害。”
科学家们早就知道吸烟和脑容量变小有联系，但他们一直不确定到底是哪一个因素在起作用，因为还有第三个因素需要考虑：基因。
为了解开基因、大脑和行为之间的关系，Bierut和第一作者、研究生 Yoonhoo Chang分析了来自英国生物样本库（UK Biobank）的数据。这是一个公开的生物医学数据库，包含了50万人的遗传、健康和行为信息，其中大多数是欧洲裔。英国生物样本库40000多名参与者接受了脑成像检查，该检查可用于确定脑容量。在这篇论文中，研究团队总共分析了32094人的去识别数据，包括脑容量、吸烟史和吸烟的遗传风险。
研究表明，下面每一对因素都是有关联的：吸烟史和脑容量，吸烟的遗传风险和吸烟史，以及吸烟和脑容量的遗传风险。此外，吸烟和脑容量之间的关联取决于剂量：一个人每天吸烟的包数越多，他的脑容量就越小。
利用一种被称为中介分析的统计方法，研究人员确定了事件的顺序：遗传易感性导致吸烟，吸烟导致脑容量减少。
“这听起来很糟糕，确实很糟糕。” Bierut说，“脑容量的减少与年龄的增加是一致的。随着人口老龄化，这一点很重要，因为衰老和吸烟都是失智症的危险因素。”
不幸的是，由吸烟导致的大脑萎缩似乎是不可逆转的：通过分析多年前戒烟的人的数据，研究人员发现，他们的大脑永远比从未吸烟的人小。
“你无法挽回已经造成的损害，但你可以避免造成进一步的损害，” Chang说，“吸烟是一种可改变的危险因素。你可以通过改变一件事来阻止大脑老化，防止自己患失智症的风险增加，那就是戒烟。”
