新浪科技讯北京时间8月21日消息，据英国媒体报道，英国天文学家第一次发现一颗围绕与恒星自转方向相反的轨道运行的行星。行星是从创造了恒星的螺旋气体云团里形成的，因此天文学家认为行星的运行轨道方向跟恒星的自转方向应该是一样的。科学家认为，这颗新发现的行星方向与恒星的自转方向相反，是因为它与另一颗行星或从它附近经过的恒星近距离遭遇。
该研究结果已经发表在《天体物理学》杂志上。这篇论文的联合作者，英国斯塔福德郡基尔大学的科尔·赫利尔(Coel Hellier)表示，天文学家认为沿着与恒星自转方向相反的轨道运行的行星非常罕见。他说：“(太阳系里的)所有天体的旋转方式都一样，恒星也按照相同方式运行，要想让一个天体按照相反方向运行，需要有很大的外力。”
目前天文学家已经在这条轨道周围发现大约12颗太阳系外行星。但这是它们发现的第一颗运行方向跟它的恒星自转方向相反的行星。所有其他行星都按照跟它们的恒星自转方向相同的轨道运行。赫利尔教授表示，险些相撞可能是导致这颗行星沿如此与众不同的轨道运行的原因。他解释说：“两个天体险些相撞在一起时，它们之间的相互作用就会产生强大的重力弹弓效应。这是最有可能的解释。不过你也可以利用第二颗行星慢慢对它的运行轨道进行干扰做到这一点。然而到目前为止我们还没在那里发现有第二颗行星存在的任何证据。”
这颗新发现的行星被编号为WASP-17b。它是英国大学大范围行星搜索(Wide Area Search for Planets，WASP)协会发现的第17颗系外行星。这个气态庞然大物的体积大约是木星的两倍，但是质量大约只有木星的一半。天文学家利用一批用来监控数十万颗恒星的摄像机发现WASP-17b。天文学家寻找一颗行星从母恒星前方经过时引起的轻微光线变化。当这种现象发生时，就说明有行星从母恒星身旁经过。
瑞士日内瓦天文台的一个科研小组接着开始寻找由行星的引力拖拽引起的恒星轻微摇摆的光谱迹象。赫利尔说：“如果你查看一颗行星从母恒星旁边经过时导致恒星的光谱发生的变化，你就能确定这颗行星的运行方式。你通过这种方法可以证实WASP-17b沿着逆行轨道运行。”
天文学家根据行星从恒星旁边经过时引起恒星的亮度出现的轻微变化，可以计算出这颗行星的半径。通过测量恒星受到行星拖拽产生的轻微摇摆，可以计算出行星的质量。(孝文)
