唐代宗李豫时宰相元载，是中国历史上巨贪之一，抄他家时，起赃无数，其中以搜出来的八百石胡椒，最为骇人听闻。这种调味品，日常用量极少，一餐饭，数粒即足以吃得口麻舌辣，头汗耳热。而按中国历史博物馆藏唐武德元年的铜权，知道唐代的一石，相当于今天公制的79320克
在汉唐，凡来自外国的货物，都冠以一个“胡”字，以区别于中原产物。例如，直到今天还在中国人嘴边挂着的胡琴、胡葱、胡卢、胡瓜、胡豆、胡桃、胡笳、胡杨、胡床、胡饼、胡麻、胡萝卜等等物品，都是一两千年前国人眼中的洋货。由“胡”货而成“洋”货，也说明中国进口物资的运输途径，发生了变化。汉唐时由陆路，明清时则由海路。陆路也就是丝绸之路，经西域，而西域居民，泛称之“胡”，而海路的货物，无不飘洋过海而来，故而名之曰“洋货” 了。正由于飘洋过海的缘故，民国时期，洋货又有“舶来品”的说法。
作为调味品的胡椒，来得又更不容易些，因为那时中原不产此物，所以很珍贵。唐段成式《酉阳杂俎》介绍胡椒，“出摩伽?国，呼为味履支 ”。“味履支”大概是印地语，而摩伽?这个国家，“属中天竺，距长安九千多里”。这个距离，看出中世纪的唐代人，早就放眼世界，居然从那么遥远的邦国，将胡椒买来。胡椒不是与国计民生有关的物品，即使在餐桌上，也是可有可无的东西，由此，也可看到我们的祖先，曾经是何等的气派。从地图上看，由印度洋西岸的马拉巴尔海岸一带，运到唐首都长安，航空距离也得有三千多公里。
后来的读史人，无不奇怪，贪官元载要这多吃不完、用不尽、卖不出、无它用的胡椒干什么?从那么遥远的地方，运来如许的香辛料，行贿者之异想天开和财大气粗的猖狂，受贿者之来者不拒、照单全收的贪婪，真是令人匪夷所思。
元载原为唐肃宗管财政的大臣，李豫，也就是唐代宗，接位后沿用如故。唐代的宦官被皇帝派出去，为观军容使，掌兵权，将校都得听他的。李豫上台，安史之乱平定，鱼朝恩实际掌握着禁军，飞扬跋扈，不可一世。李豫芒刺在背，深受威胁，因为他是被宦官李辅国拥立的，所以也害怕宦官鱼朝恩将他废掉；而元载为相，主持国政，自然受制于这位内相，要视其脸色行事，颇担心不知哪一天，鱼朝恩会借个名目，将其关进北军的地牢里，小命难保，于是，君臣合谋，将这位太监头子干掉。
但是，除掉鱼朝恩以后，元载专权，就更是不可控制。此人得势的时候，长安城几乎都装不下这个无限膨胀的大人物。因为他自负除恶之功，谁也不在他的眼中，“志气骄溢，每众中大言，自谓有文武才略，古今莫及，弄权舞智，政以贿成，僭侈无度。”凡求官者，无不贿赂其子弟和他的主书，才得以如愿。“又以政事委群吏，士之求进者，不结其子弟及主书卓英倩等，无由自达。”主书相当于秘书，凡与首长沆瀣一气的秘书，狼狈为奸起来，则更是贻患一方了。
元载纵容其老婆，其子弟，聚财敛货，卖官鬻爵，凡江淮方面的地方要职，以及京师行政机构的重要官员，必安排他的党羽。满朝文武，慑于他的引用亲信，排斥异己，皆帖服求安，俯首听命。于是，代宗对这前门驱虎、后门进狼的局面，既懊悔、又害怕，既寝食不安、又无计可施，看着他尾大不掉，任其为非作歹下去。
据史说，这个元载，家本寒微。但越是贫苦出身的官员，一旦获得权力，其贪赃枉法的可能性越大。“膏腴别业，轸域相望”，“名姝异乐，内廷不及”，就冲他家中藏有赃物胡椒八百石，钟乳五百两，就略可知其奢糜腐败的程度了。而且，凡是苦出身的贪官，一旦得手，借助于权力，搜括财富的同时，必要满足其荒淫无耻的性欲。连鲁迅先生笔下的阿Q，一个地道的无产者，当他在土谷祠里做着革命成功后的美梦时，也是来不及地搬东西和等不及地睡女人。时下被抓出来的贪官污吏，好像很少有案犯不是贪淫并举，恶迹昭彰的。
元载更有一种癖好，热衷于大兴土木，建房盖屋。他所建的屋宅，竟占了长安城里的大宁、安仁两里，其规模之大，难以想像。他倒台后，这两座宅舍，足够分配给数百户有品级的官员居住使用，便知道连结数条街的大宅子，是怎样的巍巍然了。他在东都洛阳建造的一座园林式的私宅，没收充公之后，竟能改作成一座皇家花园，不难想像原来该是何等的堂皇奢华了。
元载，是公元6世纪的一台开足马力的贪污机器，能与他相比拟的，也就是公元15世纪的严嵩，公元18世纪的和?，都是一人之下万人之上，一跺脚，整个朝廷都会颤动的大人物。
有一个小故事，颇足以说明他是何等的嚣张了。一位来自宣州的昔日旧友，跑到长安来向他求官，元载随便写了封信，支应走了。半路上，这位走他门子的朋友，偷偷打开了那封信，想看看这位权相，到底写了些什么。结果，“书无一言，唯署名而已”。老友失望之至，以为彻底没戏了。这时，已到达幽州。本着试一试的心情，向地方政府通报，告诉他持有一封元相的介绍信。节度史，也就是地方最高长官，一听部下汇报，是元相的什么关系户，连忙派员隆重接待，安排在高级宾馆住下。然后，“留宴数日，辞去，赠绢千匹”。这个人只是亮了一下信封，地方官如接圣旨，产生这么大的震动，由此可知元载的威权，是多么了不起。
凡贪官，尤其手握重权的大贪，必有狼狈为奸的同党呼应；必有为非作歹的亲属参与，从古到今，这是一个腥鱼招猫、臭肉惹蝇的自然规律。那时候，“元载专权，同平章事王缙附之，二人俱贪。载妻王氏及子伯和，仲武，缙弟，妹，争纳贿赂”，形成一个垄断朝政、买官卖官、贪赃枉法、腐败堕落的政治集团。一般来讲，君子与君子同声共气，小人和小人臭味相投。元载炙手可热，朝野中的坏人自然像蝇逐腐肉地?集到他周围。
李豫眼看着自己被元载架空，成为孤家寡人一个。要不是左金吾大将军吴凑是他舅舅，他连一个可以说话商量的亲信，都没有。“大历十二年三月庚辰，上御延英殿，命左金吾大将军吴凑收载、缙于政事堂，又收仲武、及卓英倩等系狱。命吏部尚书刘晏与御史大夫李涵同鞫之。问端皆出禁中，仍遣中使诘以阴事，载、缙皆伏罪。”所以，这次审讯，实际上是这位皇帝在幕后操纵，因为贵为帝王的他，有时也得受这个贪官的气。
元载作恶多端近十年，终于到了恶贯满盈的一天。
“是日，先杖杀左卫将军董秀于禁中”，同时，“下诏赐载自尽，妻及子并赐死，发其祖、父冢，断棺弃尸，毁私庙主及大宁、安仁里二第，以赐百官署舍，披东都第助治禁苑”。
当时，在长安判了死刑的囚犯，要押解到近郊的万年县执行。大家拥到街上，欢呼这个气焰嚣张的巨贪，落得这个下场。虽说是“赐载自尽”，也不能让他死在首善之区。即使自尽，也得到万年县的监牢里，由狱吏和刽子手行刑。在中国，只有处置贪官污吏，该杀的杀，该关的关，绝不会引起任何异议，而且会拍手称快，大得人心。
坐在押囚的槛车里的元载，这时才真正看到老百姓眼光里的切齿痛恨。元载贪污集团的覆灭，史书称：“及死，行路无嗟惜者”，也就不必奇怪了。
其实，他应该算是一位诗人。《全唐诗》还收有他的一首《别妻王韫秀》的七绝：“年来谁不厌龙钟，虽在侯门似不容，看取海山寒翠树，苦遭霜霰到秦封”。《新唐书》称元载“嗜学，工属文”，《旧唐书》称他“性惠敏，博览子史，尤学道书”，但是，此时此刻的他，塬上风光，终南秀色，噎引不起他的诗兴。而进入生命倒计时之际，他才明白所贪，所得，所捞，所取，没有任何东西是他能够带走的，哪怕一粒小小的胡椒。
怎么说，元载也曾经是一朝权相，那些行刑的刽子手，照例都要问他，元大人，在这最后时刻，还有什么要求。
元载知道逃不过一死，于是他央求：“愿得快死!”
主刑的刽子手说：“相公须受少污辱，勿怪!”
“乃脱秽袜塞其口而杀之。”(凡未注明出处者均引自《通鉴记事本末卷三二》)
我很钦佩这位行刑官的想像力，这实在是个太好的主意。对待中国这等什么都要的下作贪官，一双臭烘烘的袜子，也许最适合他那永无厌足的胃口了。对那些手脚不干净的官员来讲，将一双臭袜子放在办公桌上，当作座右铭，倒也不失为未雨绸缪，起到警惧作用的好道具呢!
