作者说，他一下飞机就看到北京的天空呈褐色，乌烟瘴气，远处的地标仅依稀可见。他一走出郊外的广阔国际机场，就注意到空气中有煤炭燃烧的刺鼻气息。第二天，他去看长城，发现这个中国最有名的文化瑰宝，也被污染的空气所笼罩。
上海也好不了多少，城市似乎隐藏在模模糊糊的阴霾中。快走到跟前，摩天大楼才突兀显现，似乎这个庞然大物正在和你捉玩迷藏。
香港的天空是灰濛濛地说不上什么颜色，但绝非蓝色。作者说，大约15年前，他来过这个城市，那时的天空水晶般地透明。当地人说，从中国南部喧腾的工厂冒出的烟雾，随风飘至香港，虽然不像北京和上海那样把整个城市包围住，但足够引人注目的了。
如果中国以前所未有的速度持续增长，污染只是它必须解决的大问题之一。作者表示，他在中国只呆了一个多星期，对中国的问题不敢说有多大发言权，但第一印象足够深刻：在可预见的将来，中国的专制领导阶层要集中精力和资源解决内忧。现在他们正试图在钢丝上耍宝。
中国现在是世界上第二大经济体，但它的人口是14亿，估计有5亿人生活在极度贫困中。人均国内生产总值年仅4,300美元，而美国大约是47,000美元。在令人眩目的上海，当外滩名厨为身着古驰装的贵宾精心烹饪时，我走在迷宫般的小巷中，看到狭窄破败的民居，甚至没有室内的上下水道。
如何避免贫富差距成为永久的鸿沟(社会动乱之源)，这是中国面临的另一严峻挑战。中共当局已上调最低工资标准，并朝着建立一个更有效的社会安全网络的方向努力。但是，即使是目前的经济增长速度可以持续，要使中国成为一个中产阶级国家，那还需要几十年。
据报导，富人在国内缺乏安全感，富豪八卦称巨头已将资本和家人迁往海外以防万一。
中国还不得不应对大批农村人口不断迁往城市的洪流。据2010年人口普查，重庆都市圈近2,900万人，上海2,300万，北京2,000万，成都1,400万,广州1,300万。这些人得有房住，配套的还要有下水道和电力线以及警察保护，哦，还有就业问题。
此外，还有腐败问题。上海名牌大学教授沈丁立说，中国人理解官员会贪，但(他们)不能太贪，但一些中共党政官员现在正“处于欲壑难填的边缘”。
据上海民调专家袁岳称，公众最关注的问题按顺序排列依次是通货膨胀、房价、医疗保健、教育和失业。他的研究表明，与真正的贫困人口相比，贫富差距对挣扎中的中产阶级来说是一个更大的问题。您可能对此持保留态度，但是，袁不仅做私人赞助的调查，他也为政府做了一些工作。
不过，作者觉得很有趣，独裁政权居然重视民意测验。袁说，地方政府使用他的研究以衡量其附属机构的表现，根据调查结果以确定哪些项目可行和哪些官员值得提拔。
作者认为，最明显的考验将是中国如何处理有毒污染，可悲的是这已影响到日常生活，哪有合法政府不能保正其公民呼吸的权利？
