法新社巴黎5月2日电/科学家今天说，他们目睹了特大质量黑洞吞噬一颗与它靠得太近的恒星的罕见奇观。这种现象大约1万年才会出现一次。
能够吞噬物质的黑洞通常都在星系的中心处于蛰伏状态，令人难以探测，不过科学家偶尔会从它们享用恒星“大餐”过后留下的蛛丝马迹中探寻到其踪迹。
美国哈佛史密森天体物理学中心的研究员赖恩·乔尔诺克说： “黑洞给公众留下了一种错误的印象，人们将它们视为永恒的杀戮机器，就像鲨鱼一样。”
他说：“事实上，它们在大多数时候都是安静的。偶尔有恒星离它们太近时，才会开启饕餮盛宴。”
如果恒星运行到距离黑洞太近的位置，黑洞的引力会先将其撕碎，然后吞噬，恒星被撕碎后产生的气体因摩擦而被加热，并开始发光，从而泄露了这个沉默杀手的藏身地点。
乔尔诺克和同事在2010年5 月通过架设在夏威夷哈莱阿卡拉山上的望远镜和美国航天局的卫星观测到了这样的发光。
科学家说，发光点的亮度在 2010年7月达到顶峰，在之后一年里逐渐熄灭。
这项研究的负责人之一、美国约翰斯·霍普金斯大学的苏薇·热扎里说：“起初我们不知道这团亮光到底是什么，因为它太亮：了，以至于当我们观察这个星系时，根本看不清星系中的恒星，因而无法确定这个星系离我们有多远。”
几个月的观测让研究小组断定，这个黑洞位于距离地球27亿光年以外的一个星系的中心，它的质量是太阳的300万倍，与位于银河系中心的黑洞的大小相当。
被它吞掉的可能是一颗处于生命后期的红巨型阶段的恒星，它不小心进入了与这个黑洞相距 1/3个天文单位的范围内。一个天文单位相当于1.5亿公里，是地球与太阳之间的距离。
热扎里说：“这是我们第一次真正拥有足够详细的信息来确定被黑洞撕裂的是哪种恒星，以及这个黑洞到底有多大。”
她说，这是科学家首次从头到尾观测到这样的太空奇观，“这非常令人兴奋，因为我们可以通过这一过程的持续时间来判定这个黑洞的大小”。
科学家的结论是，被吞噬的恒星在前一次经过这个黑洞附近时已经被扯掉了氢外壳，在第二次经过黑洞附近并被吞噬时只剩下了氦核。热扎里说，包括太阳在内的银河系恒星距离黑洞都非常远，没有被吞噬的危险。“我们要想看到银河系的黑洞吞噬恒星，至少需要等上1万年”。
