美国国会与行政当局中国委员会的史蒂文•马歇尔说：我们听到自焚者呼吁西藏获得自由。这其中可能包括许多种意涵。我们听到他们呼吁让达赖喇嘛回归故乡。这是他们想要、但又知道是无法得到的。所以我确信，这极大地增强了他们的挫折感。在我看来，这很可能是自焚者越来越多的一个原因。
中共政府从未公开承认藏人和达赖喇嘛之间的纽带，也不承认达赖喇嘛三百多年来作为西藏的宗教和政治领袖所起到的多重作用。这在1959年时得到过验证。当时，拉萨市民和数千名为躲避战火和迫害而从其他藏区逃到拉萨的人，围在达赖喇嘛居住的宫殿周围，保护他不受中国军队的侵害。
美国国会与行政当局中国委员会的史蒂文•马歇尔说：达赖喇嘛远不止是一个非常重要的宗教导师。我相信，对藏人来说，达赖喇嘛是悠久、伟大和具有宏大文明的藏文化的象征。藏人在很大程度上感到他是藏人的历史财富和当代认同合为一体的化身。
1959年3月达赖喇嘛离开西藏开始流亡后，藏人仍在誓死保卫拉萨和布达拉宫。
《1959拉萨！》一书的作者，在纽约的李江琳说：拉萨战役是一场非常惨烈的炮战。这场战役延续了不到48小时，藏人死伤差不多五千人左右，在拉萨被炮轰的地点多达17处。药王山上有几百年传统的藏医学院被夷为平地。
一位名叫吉柚权的解放军中校写到，有9万3千藏人被杀、被俘或者受伤。而中国军队死亡了1千5百名官兵，还有将近2千人受伤。
达赖喇嘛出走后，中共政府任命西藏位居第二的班禅喇嘛作为藏人领袖。班禅喇嘛花了两年时间对汉人控制西藏的影响进行了评估，并写下一部翔实的报告。这部被称为《班禅七万言书》的报告是对汉人统治西藏的严厉控诉。毛泽东将这份报告称之为射向中共的毒箭。班禅喇嘛被打成人民公敌，在接下来的14年里遭到囚禁和软禁。
哥伦比亚大学现代西藏研究项目主任罗伯特•巴尼说：我认为这是在中国的体制中我们所能见到的最大胆，可能也是最长，并且最有说服力的批评。我们现在知道，他撰写这份报告的时候，大约95%的寺院已经被关闭，大多数僧侣被赶走。这发生在文化大革命开始前3、4年。它显示出中国的政策体系已经转向几近盲目地打击它怀疑持有不同政见，或者不忠诚的藏人，在没有证据加以指控的情况下逮捕了数十万藏人。万言书还透露，有大量被捕藏人死在劳改营里。
有些针对藏人社会的暴行和攻击是班禅喇嘛无法收录到他写给中央政府的报告中的。
在美国田纳西州的藏族作家嘉央诺布说： 班禅喇嘛在他写给毛泽东的《七万言书》中明确指出，西藏境内的藏人不仅受到解放军和共产党的巨大压迫，还有许多藏人被杀害----实际上，数以千计的藏人被屠杀，数千座西藏寺院被捣毁。而他后来在北京召开的全国人大期间提交西藏自治区常务委员会的一份材料中说得更为具体。他在材料中具体地说，在整个安多地区，尤其在果落，藏人在草原上被围捕，被机关枪打死；当地人埋葬死者的尸体后，又被迫在他们的坟墓上跳舞；而他们接着也被汉人打死，用机关枪打死。当班禅喇嘛发表声明的时候，和他一起的西藏自治区其他藏人领袖不仅表示同意，甚至也讲述了发生在他们所在地区的屠杀事例。
中国军队在1959年后为了巩固对西藏的控制实施了更为严厉的措施，致使西藏社会和文化遭受了巨大的痛苦和破坏。其后不久，文化大革命开始了。文革在藏区是以激烈和暴力的形式发生的。更多的人因此丧生，西藏文化受到更大的打击，西藏的宗教机构和民间社会遭到不可估量的损失。
1980年，中共中央总书记胡耀邦视察了西藏。他公开表示，过去30年中国治藏完全是失败的。胡耀邦提出一系列改革意见，其中包括共产党应允许该地区全面自治，说藏人应该是他们自己生活的主人。胡耀邦的指示给藏人带来了新的希望，宗教和文化方面的控制得以松动。这些改变受到藏人的热烈拥护，也带来了一段从未有过的社会稳定时期。但是，胡耀邦的西藏政策到了1980年代末期又出现倒退。当中国其他地区清除那些在文革时期升官掌权的官员时，这类人在西藏却可以继续当权。强硬路线的回潮导致1987年发生另一次抗议浪潮。
哥伦比亚大学现代西藏研究项目主任罗伯特•巴尼说：我目睹了1987年10月的示威。我认为，对于藏人还有我本人，那都是非同寻常的一刻。人们对自己能够走上街头表达对自由或独立的愿望而显得极为兴奋。而令人震撼的是，藏人并没有攻击汉人平民。他们只是对中共政府和警察表达愤怒。很显然，我认为那次示威对藏人产生了巨大的影响，因为它确实让西藏所有的人，尤其是住在城镇的人，还有受过教育的人，让他们都意识到自己过着双面生活。在公开的生活中，大多数藏人要表示拥护中共政府，而他们内在的生活却有着真实的感受和想法。
当局以实施戒严作为回应。士兵袭击了建于公元七世纪的拉萨圣地大昭寺。僧侣在寺内遭到殴打并被带走，一些人被打得无法行走。这次镇压受到国际舆论的关注。到1980年代末，世界各地出现呼吁西藏自由的声音。1989年，达赖喇嘛获得诺贝尔和平奖。诺贝尔委员会说，“达赖喇嘛在争取西藏解放的斗争中一贯反对暴力。他倡导在容忍和互相尊重的基础上和平解决西藏问题，以保存藏人的历史和文化传统。”
十四世达赖喇嘛丹增嘉措说：这一奖项表达了全世界对西藏人民正义斗争的表彰和支持。
哥伦比亚大学现代西藏研究项目主任罗伯特•巴尼说：班禅喇嘛生前鼓励中共领导人抓住历史机遇，和藏人展开真正对话，解决抗议活动所暴露出的藏人关切的问题。但2008年后，北京的西藏政策进入了新的阶段。当局在关键地带的街道上部署军队，这种光天化日之下在街上动用部队控制藏人的做法非常过激，并具有歧视性。同时也出现了一些新的变化：当局开始对寺院进行清洗；并安排干部在寺内常驻。这些干部按照要求为每一座寺院建立了档案。这种情况一直持续至今。藏区的寺院还被要求悬挂中国国旗，并且摆放毛泽东画像等等。总之就是采取一些中共政府对付不同意见的老套做法。
1988年到1989年间，达赖喇嘛先后在美国国会和欧洲议会发表演讲。他呼吁藏人和汉人展开对话，以寻找互利的解决方案。达赖喇嘛提议西藏留在中华人民共和国治下，但应该享有更多文化和宗教自由。其后不久，北京和达赖喇嘛特使开始了对话，但没有取得任何成果。北京当局只愿意讨论达赖喇嘛一旦返回中国后的个人特权和地位，而不愿意讨论西藏问题。2010年，谈判终于破裂。中共政府指责达赖喇嘛有关西藏享有真正宗教和文化自治的呼吁是变相鼓吹藏独。
美国国会与行政当局中国委员会的史蒂文•马歇尔说：当对话陷入僵局，停滞不前之后，我想西藏人最终得出结论，达赖喇嘛回到他们中间是毫无希望了。
一位老年妇女表示：我已经60多岁了，对我来说，能够在我有生之年见他一面，比100匹马和1000头牛更有价值。
两位女孩表示：我们只是牧民，从来没有上过学。我们想说的话就是，希望达赖喇嘛快点回到西藏。
F一位老人指出：我的最大愿望是达赖喇嘛能够回到西藏。但是，看来是看不到这一天。
中共政府拒绝和达赖喇嘛探讨解决方案的做法加重了多数藏人的沮丧和绝望感。到了2012年春季，更多的藏人自焚。
美国国会与行政当局中国委员会的史蒂文•马歇尔说：我们现在看到的情况是越来越多的普通信众参与自焚。也就是说，自焚者当中的大多数不是僧人或尼姑。而且自焚事件也扩大到在四川以外的藏区。青海，尤其甘孜地区，以及西藏自治区都有发生。所以从人员构成上看，自焚已经从僧侣扩展到普通信众；而从地理范围来看，则从四川，尤其是阿坝自治州扩展到青藏高原更广的地区。
但是，普通中国民众对于2011年和2012年越来越多藏人自焚的情况基本上毫不知情。
在北京的中国作家和学者王力雄说：对广大的汉人老百姓来讲，真的是很多人都不知道。因为，基本上这个消息在境内在汉人里面传播的管道是被堵塞的。不能简单地说汉人不关注这些事情。比如，当年成都有一个唐福珍，因为拆迁问题自焚，那时在网上形成铺天盖地的讨论。就是因为给它空间，至少没有马上切断。但是在藏人自焚的事情上，我们的一个朋友，在新浪微博上不敢转中文的、用中文来写，他转了一个日文推，就是有自焚的消息，当天就被国保来“喝茶”。有的人在推上说了几句话，马上半夜12点就来被敲门。这样的情况使得汉人当中这样的消息根本传布不出去。只有少量有翻墙能力的、能够真正关注这些事情的人，能知道一些。而这些人里面当然有很多人士同情的。
2011年3月3日，在甘肃省玛曲县的一个菜市场，一位名叫茨仁吉的女中学生点火自焚死亡。她是为了抗议中共政府在藏族学校中把藏语列为第二语言的政策。有报道说，她曾经对朋友表示，如果“我们不为西藏做些什么”，生命就毫无意义。
