每周都有关于中国人民币占据优势地位的消息接踵而来。但要说到能对抗——更别说替代——美元的国际储备货币统治地位，人民币还有很长一段路要走。
无可否认，在国际贸易和金融方面中国已经在扮演着重要角色，连伦敦和法兰克福这样的金融中心都在热切等待着启动人民币业务。最近关于中国经济规模可能很快会比肩美国的论断也令该意愿进一步高涨，导致许多人相信——不管是悲凄地还是欣喜地——人民币很快会一统天下了。
此外，中共政府也启动了一系列改革，旨在开放经济并令其更加以市场为导向，同时也宣布了一系列计划来放松利率和汇率，并持续放宽对跨境资本流动的限制。所有这一切都将强化人民币获取储备货币地位的雄心。
全世界的信任
但中国缺少了一个关键的因素：。如果要实现货币统治地位的话，中国需要一些超越经济和军事力量之外的力量;而需要建立一个更广泛也更具可信度的公共和政治体制。而这正是美国的优势所在——至少相对而言。
这一点在全球金融危机爆发之后显得尤为明显。即便美国的金融市场几乎崩溃，其公共债务水平大幅上升，美联储被迫要实施大规模的货币扩张以支撑其经济，美国兑其他大多数货币的汇率却依然有所走强。
这是因为那些在全球金融动荡时期寻求避险天堂的投资者们自动转向了美国国债。外国投资者目前持有约值5.7万亿美元的这类低息债券，更别提大量的其他美元资产。而美元占全球外汇储备的份额也在危机爆发以来保持稳定。
这在某种程度上可以用美国拥有全世界最深厚也最具流动性的金融市场的事实来解释。但支撑美国货币统治的最重要因素则是美国行政，立法和司法机构三者之间分立制衡的制度体系。
对美国公共机构的信任根植于构筑其下的公开透明民主程序。言论自由和不受管制的媒体支撑这一信心的方式不是通过为体制歌功颂德，而是曝光其不足，然后用反应灵敏并以规则为基础的机制来纠正这些错误。
由于美国政府必须要回应公民的呼声，它也不太可能寻求通胀借债融资的手段。事实上，大约4.5万亿的美国联邦债务都由本地投资者持有，包括退休人士、养老基金，金融机构和保险公司——这些团体较大的政治影响力确保没有政府冒让通胀失控的风险。
独立于行政和立法部门的美国司法系统进一步支撑着美元的国际角色。虽然某些人会指责美国法律规章的复杂性，但也无法否认它们是相对一致地得到了执行。
这就与中国的一党制体制形成了鲜明对比，后者的政府可信度低下。官员腐败现象根深蒂固，以致习近平主席必须将反腐败运动当成核心目标来抓。
现实的情况是尽管中国经济体量巨大而且中央政府公共负债较低，外国投资者也不会把大笔钱放在中国。资本流动——虽然在近年来毫无疑问地不断增大——主要是由投资者对分散投资和高回报所驱动，而非因为中国是一个其他问题市场的避风港，尤其考虑到中国金融市场的发展相对低下而且存在相当大的风险。
当然，一些外国央行已经与中国签订了货币互换协议并在自身的储备项目表中持有少量的人民币。但这些行动与其说是代表了人民币向国际统治地位不可避免地推进，不如说是对其成为一个广泛接受的国际货币可能性的低成本赌注。而那些国家出于中国不断崛起的经济实力而与其维持良好关系的意愿也必须考虑在内。
人民币是否会在不远的未来成为一个重要的储备货币，这取决于中国开放其资本账户和发展金融市场的进度。除非中共领导人能将该国的政治和法律体系与其经济改革同时进行，否则人民币将无法挑战美元的统治地位。
(作者埃斯瓦•普拉萨德：康奈尔大学蒂森学院教授，布鲁金斯学会高级研究员。)
