幼时读教科书，看到甲午战争一节，对慈禧太后挪用海军经费修颐和园的举动始终不能理解。一个当国者，普天之下无所不拥有，何必穷奢极欲到砸锅卖铁的地步，去搞什么“万寿庆典”呢?以至于无钱买军舰，兵败日本之手，既折兵又赔款割地——可笑啊!
后来还是电视剧《走向共和》解答了我这个疑问。慈禧在回击光绪和“一小撮”臣子们对修园子的质疑时，说出了让他们哑口无言的一番话：
“知道的人说我该享享福了，不知道的骂我穷奢极欲!谁个又知道?我这也是为着江山社稷的一片苦心。寻常百姓家的老太太六十大寿，办得风光热闹，左邻右舍就会说这老太太好福气有面子，这户人家在那一带就做得起人!百姓如此，国家更是如此!如果连我的生日都办寒碜了，不但我的面子没地方搁，朝廷的面子也没地方搁!又怎么个体现我大清河晏海清国泰民安?‘同治中兴’以来的兴旺气象又跑到哪里去了?这样一来，不但洋人瞧不起，连老百姓也瞧不起!洋人瞧不起你他就欺负你，老百姓瞧不起你他就不服你，这样就会出事儿，祖宗的基业就会毁于一旦!”
虽然这段话只是出自电视剧，但我觉得，这更贴近慈禧的心声。也许，这就是所谓的“小说比历史更真实吧”。
慈禧这女人，尽管后世历史家多称其为“无知而跋扈”，但不能忽视的，是她的经历早已证明她是一个政治动物。专制体制内的政治家虽无知却精明，虽不懂治国却精通治民之道。若把“万寿庆典”作为头等军国大事，而不考虑政治因素，是不可思议的。
慈禧上面那番话，除了表明面子重要之外，更强调了两层政治因素。
一是，“万寿庆典”是“同治中兴”成果的一个重要体现。而“同治中兴”，正是在慈禧的领导下，“平长毛、剿捻子”，拨乱反正之后，大清走进的新时代。慈禧的算盘是让国内外都看到：有了“同治中兴”，大清才国富民强，才能有实力办得起、办得好“万寿庆典”。而办好“万寿庆典”，也能反衬出“同治中兴”这三十年，以慈禧为核心的大清领导集体治国有方。
二是，办好“万寿庆典”，能强化朝廷的威信。徐贲曾引用政治人类学者斯考特(James C.Scott)对某些国家组织的国庆游行等活动下过的结论：“游行的场面和程序所展现的是权力的威严和等级。主席台上的观礼席位和入场顺序必须按预定程式一丝不苟地执行，它所设计的权力和团结的印象，是为了使党员、公民和外国敌对分子受到同样的震慑。展示权力者不仅需要把自己放置在权力金字塔的顶端，而且还需要独占公共舞台。展示权力和行使强制暴力的效能是一样的，但成本却低廉得多。”
这看起来跟中国传统的“礼治”的道理很近：统治者提倡“礼”，真实目的是展示权力的强大威严，暗示各阶层地位的不可逾越，以打消潜在的不臣之心。
慈禧的目的也正是借“万寿庆典”，展示朝廷领导班子的团结奋进、坚强有力，和对自己的绝对拥护，暗示自己的地位和爱新觉罗的天下不可撼动。否则，“洋人瞧不起你他就欺负你，老百姓瞧不起你他就不服你。”
那时的慈禧作为大清最高领导人，当然清楚，大清内忧外患，弊病丛生，不稳定的因素很多。她最怕的是“出事儿，祖宗的基业就会毁于一旦”。所以她试图将“万寿庆典”作为稳定的一个工具，而不仅仅是一件形象工程。
于是这样一来，“万寿庆典”这个原本属于私人party的活动，也就彻底政治化了。它一旦政治化，光绪和诸大臣也就无法再反对了，否则就是政治不正确了。
那么，慈禧不惜代价办的“万寿庆典”效果如何呢?如果没有日本人的不配合，恐怕还是效果不错的。甲午战前，举国认为，大清通过“同治中兴”，正在崛起，足以与小日本一战。连北洋水师各舰之上的青年水兵，也都“士气极高，个个摩拳擦掌，准备厮杀”。
遗憾的是，这些伎俩忽悠自己国民容易，跟外国人周旋就无法保证不穿帮了。况且，就算没有甲午之战，大清就真的能靠一场令世人瞠目的“万寿庆典”就能稳定么?等庆典过去，老百姓很快还是会着眼在自己衣食上，只要根本问题没解决，拿什么保证长毛、捻子不会再来呢?银子花完了，拿什么对付“北边蝗虫，南边水灾”呢?——加大剥削百姓?这不是进一步制造社会不稳定因素，重蹈明末越剿匪越多的灭国之路么?
果然，甲午战败，什么“洋务运动”，什么“同治中兴”，编织的强国梦都化作了空花泡影。于是，康梁开始鼓吹立宪，孙文则搞起了革命。大清不可阻挡地走向了绝路。
所以，这话说回来，专制统治者虽精明却无知，虽会治民却不懂治国，解决不了这个症结，无论如何煞费苦心，结局也还是摆脱不了宿命。
