在时下很多古装影视剧里常常会出现这样的情景：皇宫里的太监手捧一卷金灿灿的圣旨徐徐展开，大声念出皇帝的旨意：“奉天承运，皇帝诏曰……”然而，实际上，这句话不仅在断句上有很大的错误，在所用的时代上也有出入。
直到宋代才通称帝令为“圣旨”
在古代，真正的圣旨外貌多样，并不都是金黄色的一卷布，金属、石头、竹片、纸张都曾经是圣旨的载体;圣旨写作格式也各不相同，有的是规规矩矩按格式写，也有的随意洒脱想到什么写什么;就连圣旨的叫法，在很多朝代也不是“圣旨”。
开始的时候，皇帝颁布的命令并不会被称为圣旨。反而是臣子们，因为对帝王的仰视，经常会将“圣”字挂在嘴边，自然而然衍生出了“圣旨”这样的敬称。普遍认同的说法是，最早可以检索到“圣旨”一词是在汉朝蔡邕《陈政事七要疏》：“臣伏读圣旨，虽周成遇风，讯诸执事，宣王遭旱，密勿祗畏，无以或加。”
在上海辞书出版社出版的《中国圣旨大观》一书中有这样的表述：相传炎帝见嘉禾而作“穗书”，黄帝见景云而作“云书”，少昊作“龙凤书”，帝尧作“龟书”，皆可视为“圣旨”的雏形。春秋战国时期圣旨按其类别被称为“命”“令”“政”。直到宋代，皇帝和大臣们才开始通称帝令为“圣旨”。元朝戏曲繁荣，帝王故事、历史演义屡屡被搬上舞台，“圣旨”也随之成为了妇孺皆知的词语。
各代的圣旨开头并不相同
秦始皇统一天下，不满足于王的称号，于是定名号为皇帝，自称为“朕”，命为制，令为诏，其玉玺上就刻有“受命于天，既寿永昌”，以昭示其合法性。汉承秦制，逐步建立起了一套完备的皇帝制度。汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下。其命令一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒书。
汉代最为重要的一类诏书的开头应是某年某月某日，某某皇帝……魏晋南北朝时的诏令与汉代相仿，不过值得注意的是现存这一时期的皇帝即位诏书中多有“应天顺时，受兹明命”一语。此中的重要原因大概是当时朝代更替频繁，做皇帝的都十分注意强调其统治乃天命所归，他人不得窃夺罢了。
唐代诏令一般由中书省（多为中书舍人）起草，门下省审核颁行，门下省的审核颁行有严格的规定，“凡制敕宣行，大事则称扬德泽，褒美功业，覆奏而请施行之；小事则署而颁之。由于是门下省审核颁行，故而其所颁行的圣旨正文开头往往是“门下”两字，例如《肃宗命皇太子监国制》的开头就是“门下，天下之本……”
皇帝本人则大多喜欢用天命所归之类的字眼作为圣旨的开头，，如德宗即位册文有“昊
天有命，皇王受之”。肃宗即位敕称：“朕闻圣人畏天命，帝者奉天时……”其效果和“奉天承运，皇帝诏曰”八个字在本质上是相同的。
宋代皇帝的诏令，不论事情大小，“非经二府者，不得施行”。二府指中书门下和枢密院。诏令起草工作都是由中书门下议，而后命学士为之。故许多重要诏令开头与唐代一样，都是门下二字。
到了元代，以蒙古语为国语，用蒙古文下达的旨意称为“圣旨”，用汉文下达的旨意称为“诏书”。蒙古族的最高天神是“长生天”，所以元代不论是“圣旨”还是“诏书”，开头都会写上一句“长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨”作为固定开头。
朱元璋开始使用“奉天承运”
元代末期，朱元璋揭竿而起，建立了大明政权。在朱元璋看来，元代气数已尽，自己结束了元代的暴虐统治，是顺应天道的，所以非常喜欢用“奉天”这个词，动不动就跟人家说自己是“奉天而行，非敢自专也”。
定都南京后，他将南京更名为‘应天府’，又将皇宫里规模最大的金銮殿取名为‘奉天殿’，甚至有时候还会自称是‘奉天法祖’。这里的法并不是指法律，而是指效仿;这里的祖也并不是指朱元璋自己的祖先，而是泛指整个汉族的祖先。
虽然朱元璋这么喜欢“奉天”二字，但却不是从登基开始就敲定了圣旨的开头是“奉天承运皇帝诏曰”。朱元璋作为开国皇帝，他要做的首先是确立这个国家的制度，所以在他统治的最初十年里，他经常会写在圣旨里的词其实是“参酌唐宋”，而不是“奉天承运”。
后来，随着政权的逐渐稳固，各方面的机制逐渐形成。朱元璋为了进一步阐明自己做皇帝的“合法性”，把手拿的玉圭也刻上了“奉天法祖”的字样，又写出了《御制纪梦》一文，说自己梦游天宫，见到了“道法三清”，紫衣道士授以真人服饰和法剑，为“奉天承运”找到了“事实根据”和理论基础，开始自称为“奉天承运皇帝”。之后朱元璋颁发圣旨，开始以“奉天承运皇帝诏曰”作为开头。虽然说奉天承运这几个字在明以前的史料中就有，但用在圣旨的开头，的确是朱元璋首倡。他的原意是他自己作为“奉天承运皇帝”现在要“诏曰”，因此这句话正确的读法应该是“奉天承运皇帝，诏曰”，后边的“诏曰”二字，是不能与“皇帝”断在一起的。
清承明制，也想表明大清入主中原是天命所系，所以将本族发祥地盛京改称“奉天府”，同时在诏书中也采用“奉天承运皇帝诏曰”作为开头，一直用到宣统帝退位。
另外，在现在能看到的很多明清圣旨中，经常有“奉天承运皇帝制曰”的字样。“制曰”与“诏曰”有什么不同呢?简单地说，“制曰”类“圣旨”乃国家制度的文告;“诏曰”类“圣旨”乃帝王对具体人、具体事发布的命令。还有一类“懿旨”，则专指皇后或太子发布的命令。“券”类“圣旨”，则是天子与臣属间契约性质的“圣旨”，我们经常在电视剧里看到的丹书铁券就属于这一类型。
圣旨的结尾并不都是古装剧里的“钦此”二字。有的圣旨并没有专门的结束词，说完就算;有的圣旨会选择其他的语气助词来表示结束，比如“于兮”;还有的圣旨结束词比较长，比如清朝的很多圣旨都是以“布告天下咸使闻知”或“布告中外咸使闻知”结尾。
