所谓祖宗十八代是指自己上下九代的宗族成员：
上序称谓：生己者为父母，父之父为祖，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。即：父、祖、曾、高、天、烈、太、远、鼻。
下序称谓：父之子为子，子之子为孙，孙之子为曾孙，曾孙之子为玄孙，玄孙之子为来孙，来孙之子为晜(读kun)孙，孙之子为仍孙，仍孙之子为云孙，云孙之子为耳孙。
即：子、孙、曾、玄、来、晜(kūn)、仍、云、耳。为了便于记忆，从上而下，我编了个五言口诀，且叫《称谓歌》：鼻远太烈天，高曾祖考已。子孙曾玄来，晜仍云耳止。
那么，古人规定这些称谓又是什么意思呢?
祖，指与自己中间隔一代的祖宗。祖字由示且二部分组成，示指先人，且本形为男根，本义为生育，引申义为增加人口、增加帮手、增加力量，一般用为加力给力。
示与且联合起来表示给我们子孙力量的先人。给子孙力量的主要表现就是：给子孙以众多的堂兄弟或族人。一旦有事，这些亲戚就会看在同祖同宗的份上伸出援手。同一个祖宗的堂兄弟姐妹就多了，是有援手力量的。
祖宗牌位
鼻祖，指得姓始祖。古人认为：因人怀胎，鼻先受形，故鼻祖为始祖。在这里，鼻实指第一、首创者，即无中生有。后来引申为各种文化流派、行业、手技、事业的创始人都称为鼻祖。
远祖，指很遥远的祖宗。与自己相隔很远很远，知道的信息很少很少，故称悠远之祖为远祖。
太祖，指相隔太远的祖宗。太，古时与大相通，凡言大而以为形容未尽，则作太?。故太祖是指过于遥远的祖宗。
烈祖，指列传之祖。烈，古通列，列举、列位。是指依序往下排列的祖宗比太祖又要近一些了。
天祖，指比较远的祖宗。天的本义为头，头部是在身体之上的，天也是在地之上的，所以天祖就是指比较往上、比较靠前的祖宗。
高祖，指隔了一段距离(代数)的祖宗。高，本义指楼台的高大形状。楼台比平地高，但不是很高。故古人规定在列祖列宗中，以一定的、相隔不是太远的祖宗为高祖。
曾祖，指与自己中间隔两代的祖宗。曾，古同增，指增加，在祖之上增加一代。就是增(曾)祖了。曾，古又同层，指重叠。祖上再加一层，便是重祖，即曾祖了。
清代的祖宗女像
考，指父亲。考的本义为老，指年纪大的老人。在甲骨文、金文中，考字均象偻背老人扶杖而行之状，引申为专指父亲，后多指已去世的父亲：先考，如丧考妣。
己，指自己、本人。己在甲骨文中象绳曲之形。己是古纪字，假借作自己用，本义:是指丝的头绪，用以缠束丝。借缠束之义，谓约束己身而为己。
子，指儿子，自己下一代，湘方言叫崽。子是一个象形字，在甲骨文中象小儿在襁褓中，有头、身、臂膀，两足象并起来的样子。本义指婴儿。又，子是地支的第一位，子丑寅卯，喻意子孙有条不紊、层出不穷地繁衍下去。所以古人把子作为自己的下一代排列。
休闲祖宗画像
孙，指儿子的儿子。孙字是由子和系两部分构成，其本意是一种人与人之间的血缘关系，即子之子。
曾孙，指与自己中间隔两代的孙子。曾，古同增，曾孙就是指在孙的基础上又增加了一代，谓之增(曾)孙。
玄孙，指与自己中间隔三代的孙子。玄字的本意是搓线、编草绳，最后那一点就是新续的草。基于这个本意，玄字衍生出二层意思：一是变化，而且是有规律的无穷变化。二是很远，看不到结果。所以古人用玄来指代第三代孙的称谓，喻意是永无穷尽。
供奉的祖宗像
来孙，指与自己中间隔四代的孙子。古人的寿命不是很长，七十岁就是古来稀了。所以第四代孙往往自己亲眼看不到，属于未来之孙了。
晜孙，指与自己中间隔五代的孙子。晜(kūn音昆)古代同昆，现在通作昆。《尔雅释亲》：父之晜弟。又，来孙之子为晜孙。注：晜，后也。
仍孙，指与自己中间隔六代的孙子。仍有因袭、沿袭之意，仍孙是指沿袭、一脉相承下来的孙辈之意。
云孙，指与自己中间隔七代的孙子。云，指云朵、云雾，云雾在天空中很飘渺。云孙就是借云雾的形态，说到了第七代孙已经感到很飘渺、很遥远了。
耳孙，指与自己中间隔八代的孙子。这个第八以后的孙子比云孙更遥远，远到只能有所耳闻了。
在中国历史上，帝王常说的九族称谓是比较统一的，即高、曾、祖、考、己、子、孙、曾、玄。至于祖宗十八代的称谓，各个时代却略有不同，到了东汉的《尔雅释亲》中才基本定型。
代代视角：中华儿女、炎黄子孙，都有浓浓的寻根情结，所以族系渊源的重要性不可替代。一般家谱中记载了很多先人忧国忧民的爱国主义精神、自强不息的奋斗精神，以及追求真理的奉献精神等，这都是中华民族几千年来奋斗的结晶，对建设现代文明有重要的激励、训诫作用。
