6年前，也就是2011年12月17日，金正日疑似因心脏病发过世。据《新闻周刊》（Newsweek）报导，原本接位的该是长子金正男，或是次子金正哲。不过，金正男2001年5月因为想去东京迪斯尼乐园，使用假护照，在东京机场被捕，断送了接班的机会。而金正哲则因个性温和，金正日认为他"不好，太像小女生"，也无缘掌权。
也因为这样，原本盛传大哥金正男得父亲欢心可望接位，而并不被看好的金正恩，最后却出了线。
金正恩从小就充满斗性，个性老成，经常穿着苏联军装出席生日派对，但由于上面有两个哥哥，始终得不到父亲太多关注。
当金正日得知爱旅游、爱玩乐的长子金正男用假护照在日本被捕的消息后，便对他统治国家的能力失去信心，而把他送到北京去。
直到金正日2008年感觉身体不适后，才开始把金正恩当作接班人来栽培。而他眼见北韩在父亲统治下，不断有人叛逃，因而要求北韩人展现更高的忠诚度。
于是金正恩上台后，进一步加强控制，要求绝对忠贞，任何可能危及他领导权的人，他都毫不犹豫地加以剷除。
金正恩恨不得埋葬过去，以隐藏父亲当初根本没指望他接掌大权的事实。北韩人完全不知道他的生日，这样就不会推断，他原本只是第三顺位继承人。金正恩曾追忆，自己在掌权前获得的支持少得可怜。
叛逃的北韩前驻英国公使太永浩说，金正恩从不透露自己的生辰，北韩人根本不知道他是金正日的第三个儿子。
