1986年底至1987年初，中国各地发生大规模学潮，呐喊“要民主，要自由，反官倒，反腐败。”学潮由安徽合肥开始，在上海形成高潮，最后结束于北京。这场波及全国18个省市、28个城市的高校学潮，过程理性，和平落幕，证明时任中共总书记的胡耀邦处置恰当，可圈可点。
然而，学潮却震惊了邓小平及一批中共元老。1987年元旦之夜，邓小平向彭真打电话：“学潮之所以闹得这么凶，资产阶级自由化分子如此猖獗，这主要是耀邦失误所造成的。通过近一段的观察，我觉得让他继续当总书记是非常不合适的。趁我们这些老人还健在，我们有责任把党的重任交付给最可靠的人。彭真同志，现正到了你讲话的关键时刻了。你赶快到我家里来一下。”
彭真心领神会，立即调车直奔邓宅。当夜，邓小平、陈云、薄一波、彭真、王震等中共元老汇集，得出结论：胡耀邦拒不执行小平同志的指示，在关键时刻阳奉阴违，失去制止学潮的最好时机。对他应像解决华国锋的问题一样处理。众人不谋而合，决定解除胡的总书记职务，且认为最好的办法是“让胡耀邦自己辞职。”
在此之前两天，邓小平已经找胡耀邦作了一次长谈，指出其“问题严重”。在强大的压力面前，1987年1月2日，胡以“向邓小平同志交心”的形式，给邓写信，检讨了自己的“错误”，表达了“请求让我下来”的辞职愿望。
1月10日至15日，由邓小平等老人精心策划的“中共中央党的生活会”在中南海举行，对胡耀邦展开围攻。会上，胡首先做了“自我检查”，对部分与会者实事求是的批评，也虚心接受，并提出辞职请求。但会上有人心怀叵测，无限上纲，以子虚乌有的“罪名”，向胡泼污。胡对此作了有力辩护。
最让胡耀邦感到痛心的是，与他交情甚笃、曾经是“六十一人叛徒集团”成员、经胡极力奔走才获得平反并出任中纪委要职的王鹤寿，发言中，不仅捕风捉影，歪曲事实，连胡私下对他说的心里话，也和盘托出，以示自己“倒胡”的坚定立场。
同为湖南老乡的邓力群，以火药味十足的“发言”，系统而猛烈地批胡耀邦，长达6小时。休会间隙，胡独自在过道上嚎啕大哭。6天生活会，胡深感世态炎凉，人心叵测。那些平日见了他点头谄笑、每当征询意见时总是对胡大唱赞词、唯唯诺诺的人，如今一夜之间，一反常态，跟着指挥棒，唇枪舌剑。一生嫉恶如仇、痛恨软骨媚态的胡耀邦，痛心不已。就是在这6天的“生活会”上，胡患上心脏病。
老战友习仲勋，几乎是在“生活会”上唯一仗义执言的人。他愤怒地对那些围攻胡的人说道：“你们这是干什么？这不是重演‘逼宫’这场戏吗？这是违反党章规定和党的原则的。你们开了这样的头，只会给党和国家的安定、团结埋下祸根。这是违背党心、民心的，我坚决反对你们这种做法！”
胡耀邦被逼下台后，郁郁寡欢，两年后，因心脏病发，突然辞世。高校学生感念其恩德，发动全国性大规模学潮，悼念胡耀邦，呼吁民主改革。这一回，又是邓小平等中共元老干政，非法罢黜了同情学生的总书记赵紫阳，并大举出动军队血腥镇压学生和民众，制造了震惊中外的“六四”大屠杀。
