自然界有些动物以身体散发著各种香味闻名，例如香草味的海狸、爆米花味的熊狸、橘子味的冠小海雀等；还有些动物的气味腺分泌物经过提取和加工可以制作成香料，例如灵猫香（来源于灵猫科动物）、麝香（来源于麝）、龙涎香（来源于抹香鲸）等。还有些动物则是“臭名远扬”，身上的味道堪称化学武器，轻者辣眼睛催吐，重者熏人一个跟头，例如王锦蛇、许多鼬科动物、某些蝽类等等。在所有这些类型的动物中，有一种动物可谓是臭名昭著，远近闻名——臭鼬。
臭鼬在北美洲的很多童话故事、民间传说中都占据着一席之地，有很多关于臭鼬的动画作品，例如《大帅哥罗曼史》就是以臭鼬为主角的动画片，迪士尼动画《小鹿斑比》中也有臭鼬的形象。之所以这么出名，是因为臭鼬的分布范围非常广泛，而且性格比较温顺，在美国和加拿大经常跟人类产生互动，甚至有人驯养臭鼬来当成宠物（会通过手术切除臭腺），在北美地区还挺流行。
其实臭鼬在我国还是有着知名度的，上个世纪八九十年代流行《十万个为什么》和未解之谜、世界之最等科普读物，虽然现在来看里面有很多谬误和信息滞后的部分，但也培养了很多青少年对科学领域的兴趣爱好，这是个好事。在许多儿童读物中，臭鼬被塑造成了“最臭”的动物，虽然加上这个最字以后不太严谨，可总体上也不算错到离谱，臭鼬确实很臭，也确实不好惹，不光在人类文化里臭名远扬，在动物界也是一代臭王。
臭鼬（Mephitis mephitis）是食肉目、臭鼬科的动物，分布在北美洲的温带和亚热带地区。以前臭鼬被分到鼬科下面，后来被拿出来成为了一个科。臭鼬科现存的物种除了臭鼬之外还有斑臭鼬、獾臭鼬、巽他臭鼬等，但名气都没有臭鼬高。臭鼬的生活地区也比较杂：林地、山地、峡谷、草原、田野，完全不挑，只要有食物，臭鼬就会游荡过去，有时还会到乡村、城市郊区逛一逛，也不怎么怕人。
在饮食方面，臭鼬是偏向于食肉的肉杂食动物，主食由各种软体动物和节肢动物组成，但也会进食两栖动物、爬行动物、啮齿动物、鸟蛋和小鸟，也会试图潜入农庄偷吃家兔、鸡和鸽子。在合适的季节，臭鼬还会进食一些植物，例如水果、谷物、坚果等，在城市边缘生活的臭鼬还有翻垃圾箱找食物的习惯（破坏力不如浣熊），可以说是有啥吃啥，吃嘛嘛香。
臭鼬几乎没有天敌，但是北美洲有不少能够威胁到臭鼬生存的动物。插播一段小科普，不是说动物A能够攻击并吃掉动物B，就说A是B的天敌。天敌的定义是动物A平时专门捕猎动物B为食，则A为B的天敌。举个例子，狮子偶尔可以杀死斑鬣狗，斑鬣狗也偶尔可以杀死狮子，但我们不能说非洲大哥和二哥互为天敌，因为平时它们虽然竞争激烈，但也不是互相捕猎当食物吃的。而狮子平时会捕猎羚羊来吃，所以我们可以说狮子是羚羊的天敌。
在北美洲地区，这些食肉动物能够杀死并吃掉臭鼬：金雕、大雕鸮、白头海雕、美洲狮、郊狼、灰狐、赤狐、短尾猫（一种猞猁）等。但能杀死归能杀死，臭鼬却不是这些掠食动物的主食，如果不是实在饿极了，很少有掠食动物敢打臭鼬的主意。特别是那些年轻时试图攻击过臭鼬的动物，无论当时成没成功，以后看到臭鼬大部分都会选择绕路走。会出现这种状况，全靠臭鼬的防御机制——强力化学武器。臭鼬的肛门腺经过特化，可以储存一种有机硫化合物。这种腺体在臭鼬的肛门左右各有一个，每个能够储存大约15毫升的液体。
其实这是臭鼬的最后防御手段，在这之前臭鼬会通过其他方法先恐吓敌人，包括踩踏地面、弓起背部、竖起炸毛的大尾巴，有时同步进行会产生暂时倒立的效果，一切都是为了让自己看起来更高大一些，试图吓退对手。如果这还不管用，臭鼬就会转过身对准敌人（主要是瞄准面部），挤压臭腺，从肛门排放出两股黄色臭液。这东西能喷数米远，不光臭，还有攻击性，如果沾到眼睛会产生剧痛和灼热感，味道经久不散，实在不是什么舒服的体验。所以有经验的掠食动物宁愿再找找别的食物，也不愿轻易靠近臭鼬。但如果大型食肉动物（包括猛禽）没有经验或者实在太饿，臭鼬往往还是拼不过它们的。
