在很多历史文献以及民间传闻中，都在不遗余力的大肆宣扬，聚居于黔、湘、鄂等地的苗族人，不仅拥有神秘的超自然力量，而且所有苗女也都精通“苗蛊”。事实上这只是一种没有历史根据的推测和臆想而已。
事实上喜好银饰、爱喝酸汤、古朴自然，才是苗族最本质的民族特色。
据历史文献记载以及苗族人口口相传，这个古老而又神秘的少数民族历史，最早可以追溯到大约5000年之前。此时正处于中国远古时代，而苗族人的祖先就是“中华三祖”之一，曾与炎黄二帝涿鹿河北的九黎氏族部落酋长蚩尤。
一、苗年习俗
“苗年”是苗族最为隆重的传统节日，苗语中将其称为“能央”。由于苗族分布地域不同，所以过苗年的时间也会有一定差异。一般情况下从农历九月至正月，各地苗族都会举办比较隆重的庆年活动，过年时间有三天、五天或十五天不等。
关于苗年的历史起源可以追溯到远古时期，生活在当时社会的苗族人，为了表达对自然以及祖先的崇敬，会举办一些规模较大的祭祀仪式。这其实就是苗年的最初雏形，从这个角度可以看出苗年在古代社会，其实就是一种比较正式的祭祀活动。
苗族在不断发展与完善的过程中，形成了独具民族特色的历法“苗历”。按照苗历的规定每一年的“岁首”就是苗年，在过年之前各家各户都要提前准备食物。杀鸡宰牛羊、杀年猪、用糯米打“年粑”，并备足过年时饮用的糯米酒。
从历年苗族的年夜饭来看，不仅鸡鸭鱼肉、冷热荤素齐全，而且还特别讲究“七色皆备”、“五味俱全”。苗族人过苗年时除了要准备丰盛的年夜饭之外，还会有很多特别具有苗族风格的习俗活动。
如果从苗年的实际意义上去分析，苗年其实就是苗族人庆祝丰收的日子。在过苗年的时候苗族人除了吃“团年饭”，饮用“串寨酒”、跳芦笙之外。还会举行赛歌、斗牛、斗鸟等传统习俗活动，主要的目的就是为了庆祝新年。
二、苗族食俗
苗族人平时饮食相对来说比较清淡，这与其民族发展过程中曾历经磨难有很大关系。很多去过苗寨的人都应该知道，当地人特别喜欢“吃油茶”。这种所谓的油茶就是用爆花米掺水熬煮而成，虽然味道根本比不上酥油茶但却是苗族传统饮品。
苗族人特别喜欢吃酸味食物，他们会将蔬菜清洗干净之后放入坛子中，然后往坛子里面加淘米水直至蔬菜变酸。这种经过腌制的蔬菜一般都会用来炖菜，味道鲜酸可口令人回味无穷。
吃“山泥鳅”也是苗族人的主要食俗之一，“山泥鳅”就是大家比较熟知的四脚蛇。苗族人会将处理后的山泥鳅涂上米粉，然后放入坛子中腌制一段时间。大多数情况下这种稀有的食物只能用来招待贵客。
三、苗族服饰习俗
苗族服饰相比较而言比较单一，虽然会因地区不同而有差异，但是整体上来讲都是穿开襟上衣、下身穿长裤。老年人会穿大襟衣、束腰带、打绑腿，但是大多数年轻人的穿衣风格，则多以短上衣和深色裤子为主。
女性服饰相对来说比较有特色，大多数情况下她们都会穿无领绣花衣服，下身穿比较宽大的裤子或裙子。值得注意的是苗族女性特别喜欢戴银饰，尤其是头上的银制装饰物最重的可以高达几十斤，在苗族女性的心目中银制头饰越重，越能显示出自己的尊贵身份。
四、住宿习俗
在上个世纪有一首特别流行的苗族民歌，其歌词中就写出了苗族人的居住场所。“小背篓晃悠悠，笑声中妈妈把我背下了吊脚楼”。“吊脚楼”是苗族地区比较有特色的住宅，大多数情况下都会分成上下两层。
一般情况下上层住人下层贮藏粮食、堆放柴草，并且养猪、牛、羊等。由于吊脚楼一般都建在依山傍水的地方，所以严住在楼上的人一般情况下都不会闻到异味。作为苗族最具特色的建筑物，它的历史可以追溯到几千年以前。
五、苗族婚俗
苗族作为我国历史上比较古老的少数民族，在不断发展过程中形成了较为特殊的婚姻习俗。在古代社会中苗族人曾经历了，血缘婚、普那路亚婚、对偶婚以及一夫一妻制。从苗族婚姻习俗变化中可以体现出，苗族从蒙昧到文明时代的艰辛历程。
从婚姻形式上来看主要有包办和自由恋爱，苗族的包办婚姻其实与汉族的封建婚姻制度相差无几。一般情况下在古代社会中描述人的结婚年龄都比较低，主要是因为人口数量比较少劳动力奇缺。
直至现代社会苗族人的婚姻观念也比较开放，“对歌”恋爱就是苗族婚俗一大特色。由于苗族人能歌善舞并且对唱山歌特别感兴趣，所以无论男女都拥有一副好嗓子。到了适婚年龄之后当地就会举行对歌大赛，很多年轻男女都可以找意中人。
如果从苗族婚俗的礼制方面来讲，一共可以分为婚前准备、迎亲、婚礼、哭嫁四个步骤。哭嫁作为苗族婚俗中最大的亮点，即使是在现代社会也依然十分盛行。所谓哭嫁实际上指的就是女性在结婚当天，离开家门之时都会嚎啕大哭。
虽然很多人都认为结婚时哭泣并不吉利，但是在苗族地区哭嫁却被认为是一种传统。因为新娘子出嫁时不舍得离开父母，同时对即将步入的婚姻生活也比较担忧。所以在结婚当天哭哭啼啼也是一件可以理解的事情。
