1942年4月9日，英国的竞技神号航空母舰在印度洋遭到日军航母舰载机的空袭，正在沉没。（维基图片）
1941年12月，在太平洋首次海战中，日军靠空袭击沉了英军的2艘主力战舰。1942年2月底和3月初的爪哇岛海战中，盟军舰队再次被击溃。日军取得了东南亚地区的海上绝对优势，占领了大片领土和海域。
英国舰队的剩余战舰，只能被迫退守到印度洋的斯里兰卡。为了防止日军继续西进印度洋，英军又从英国本土舰队抽调了3艘轻型航空母舰和5艘战舰，开进印度洋协防。
英国舰队增援的消息，令日本不安。虽然英国舰队增援，仅是防卫印度洋，但日本却感到，重要的战略物资生产地印度尼西亚可能受到威胁。日军的战线已经过长，美国海军主力正在太平洋寻求反击。与美军在太平洋决战之前，日军认为需要率先清除印度洋的英国舰队，解决后顾之忧，还可以支援进攻缅甸的作战。于是，1942年3月，日军派出大批航母，前往印度洋。
本篇介绍日军航母舰队的印度洋空袭，算是太平洋战争中的第3次海战。
双方的部署
1942年3月26日，日军派出6艘航空母舰，包括赤城号、龙骧号、飞龙号、苍龙号、翔鹤号和瑞鹤号，庞大的舰队携带了350架舰载机，浩浩荡荡开进印度洋。
英国舰队指挥官得到了情报，日本海军已经出动，预期在4月1日或2日发动空袭。力量对比悬殊，英军明智的决定，把部分舰队转移到马尔代夫，包括航空母舰不屈号和可畏号。
日军没有掌握英军舰队转移的情况，仍然认为英军舰队主力就在斯里兰卡岛。斯里兰卡岛确实是印度洋的要冲之地，日军选定的最初目标并无差错。
此外，英军实际也做好了日军登陆斯里兰卡的最坏打算，甚至提前准备了损毁机场和港口的行动。
1942年4月5日，日军6艘航母组成的舰队进入印度洋，空袭驻守斯里兰卡的英军舰队。（大纪元制图）
第一次空袭
日军的第一次空袭，并不是斯里兰卡，而是率先攻击了孟加拉湾沿岸，共击沉23艘船只。
英军原本预计日军会空袭斯里兰卡，但几天过去，并未发生，于是航空母舰竞技神号返回斯里兰卡港口，同时还有另外2艘重巡洋舰康沃尔号、多塞特郡号，以及澳大利亚驱逐舰吸血鬼号。
4月4日晚上，加拿大皇家空军的卡特琳娜水上飞机巡逻，在斯里兰卡以南400英里处，发现了日本舰队，随即发出了日本舰队位置的情报，但未能躲过日军航母起飞的零式战斗机，飞行员殉难。
英军得到消息后，立刻让战舰全部离港，以免遭到日军空袭。
但应该距离太远，日军航母在当天没有空袭斯里兰卡。
1942年4月5日，英国的康沃尔号重巡洋舰被日军空袭，正在燃烧、沉没。（维基图片）
第二次空袭
第二天，4月5日，日军出动125架飞机，包括36架俯冲轰炸机、53架攻击机，在36架零式战斗机护送下，空袭斯里兰卡。
英国空军竟然没有得到任何预警。日军飞机袭击了英军的海军基地，在港内击沉了辅助巡洋舰埃克托尔号和旧驱逐舰特纳多斯号，日军飞机被重型高射炮击落了18架飞机（日军只承认被击落5架），英国空军损失了至少27架飞机。
在斯里兰卡西南200英里处，日本侦察机发现了提前离港的英军巡洋舰康沃尔号、多塞特郡号，随后日军飞机也击沉了这2艘巡洋舰，造成424人阵亡。
第三次空袭
1942年4月9日早上7时，日军再次空袭了斯里兰卡的另一港口。英军也曾让航母竞技神号和护卫舰队提前一天离港，但他们准备返航时被发现。竞技神号的航母舰载机当时都离开了，日军的空袭命中了40次，竞技神号被击沉，307人阵亡。两艘护卫舰也被击沉。
英国空军损失了至少8架飓风战斗机和1架舰载战斗机。日军损失了5架轰炸机和6架战斗机，其中1架自杀攻击了英军燃料库。
幸运的是，英军的另外2艘航母提前转移到了马尔代夫。日军没有得到情报，也没有空袭马尔代夫，英国舰队没有全军覆没。
日军的航空母舰发挥了空中优势，令英军毫无还手之力。
日军虽然拥有绝对的海空优势，可以控制印度洋，但却没有登陆斯里兰卡的计划，战线已经太长。
1942年4月18日，B-25轰炸机从美军大黄蜂号航母起飞，第一次轰炸了日本东京，日军航母舰队随后从印度洋撤离。（维基图片）
日军自行撤退
1942年4月18日，杜立特率领的美军16架轰炸机从航母起飞，轰炸了东京等地。这是第二次世界大战期间美国对日本本土的第一次空袭行动。虽然空袭只造成了轻微破坏，但却强烈刺激了日本最高统帅部。美国轰炸机飞抵皇宫附近，被认为是侮辱了日本人尊敬的天皇，日本人必须保卫本土，并力图尽快解决美军的太平洋舰队。在印度洋的日军航母舰队被迅速召回，准备决战中途岛。
美国不惜一切代价对东京空袭的战略意义，中国战区统帅蒋介石的认识更加深刻，他曾留学日本军校，还曾在日本野战炮兵见习，担任过炮兵伍长，对日军有更多了解。蒋介石当时就认为，东京空袭是对日本的侮辱，日军不得不回防，从而改变整个战局。
日军对印度洋的威胁解除后，美国空军以印度为基地，很快在1942年4月开启驼峰航线，直到1945年8月，总计为中国空运各类战争物资65万吨。美国空军在驼峰航线上共有超过500架飞机坠毁，包括C-46及C-47，468个美国和46个中国机组牺牲，共计超过1,500人。美国提供的宝贵物资，有力维持了中国抗战，并支援了中国战场的战略反攻。
产生的影响
面对日军强大的航母舰队，英军虽然也拥有轻航母，但明智的选择了避战，航母大战没有在印度洋发生。
日军航母舰载机虽然逞威印度洋，但已经显现出，日军无法在太平洋和印度洋两线作战。战线太长，已经导致日军浮现强弩之末的迹象，但当时的日本显然没有认识到这一点。
从1941年12月8日袭击珍珠港开始，几个月内在东南亚的进攻胜利，令日本极度乐观，完全没有想到战局会被很快扭转。当时的美军，正准备在欧亚两线作战，并全面取胜，但日军并未真正意识到危险的来临。
日军正在策划中途岛战役，准备一举击溃美国太平洋舰队，没想到却成为了太平洋战争的转折点。
在中途岛战役之前，另一场海战直接影响了中途岛战役的结局，就是1942年5月4日的珊瑚海海战，将在下一篇中介绍。
