科学家在美国发现一批可追溯至约2万3000年前的脚印化石,意味人类早在最后一个冰河时期结束前就已定居北美,这项发现也将人类移居美洲大陆的时期再往回推了数千年。
这些脚印于2009年在新墨西哥州(New Mexico)白沙国家公园(White Sands National Park)一个早已干涸湖泊的湖底发现,美国地质调查所(USGS)科学家最近分析卡在脚印中种子,判定其年代约介于2万2800年至2万1130年前。
沉积物填满脚印压痕,硬化成岩石,让后世科学家得以详尽了解足迹遗留者当时的生活。
这篇昨天发表于美国期刊“科学”(Science)的论文写道:“许多足迹似乎是青少年和小孩(留下的);大的成年人脚印较为少见。对此,其中一假设为劳动分工,成人从事技术工作,打杂跑腿则分派给青少年。”
研究者也发现长毛象和史前狼,甚至是大地懒遗留下的足迹,且它们似乎与造访湖泊的人类大致同时存在。
过去几十年以来最广获接受的理论是,人类从西伯利亚东部越过白令陆桥(今日的白令海峡)抵达北美地区。
考古证据长期以来显示,一个与所谓克洛维斯(Clovis)文化有关的1万3500年前聚落是美洲大陆第一个文明,也是美洲原住民群体的祖先。
不过,克洛维斯文化论点在过去20年来一直遭到质疑,陆续新发现将首批聚落存在的时间回推至约1万6000年前,也就是冰层覆盖最广时期的“末次冰盛期”(Last Glacial Maximum)结束后。
一直持续至约2万年前的末次冰盛期至关重要,据信由于冰层覆盖大部分的美洲大陆北部,人类势必很难从亚洲迁移到北美乃至其他地区。