老牌政客拜登从参议员做到副总统再到美国总统，历经40余年。在中国崛起和美中竞争问题上，他的认知发生了很大变化。
在人权问题上，拜登始终如一。32年前，拜登对发生在北京天安门广场及其附近的暴力镇压事件，感到非常愤怒。他认为，中国是一个没有民主，没有独立新闻媒体的“残酷体制”，他希望帮助生活在那里的人获得事实和信息，并宣传民主价值观，于是在1994年提出立法，创建了一个联邦政府资助的媒体网络，这就是现在的自由亚洲电台（Radio Free Asia）。拜登入主白宫之后，持续为中国人权发声。他说，美国必须要为人权发声，而中国将会为其践踏人权行为承担后果。他和习近平通电话时，亦表达了美国对中国人权问题，包括对香港、新疆和台湾问题的关注。
但是在中国崛起的问题上，拜登的早期认知和现在很不一样。20年前，中国利用全球化使自己迅速崛起，而拜登和不少共和党和民主党人士，起了重要的推手作用。这些推手们相信，对中国加大自由贸易对这个国家有好处。2000年9月，当参议院讨论是否结束20年来对中国最惠国待遇的年度审查、实现永久性正常贸易，拜登是坚定的支持者。据《纽约时报》报道，拜登曾在2001年的北戴河会议期间，率领美国参议院外交关系委员会访华，为中国加入世贸组织铺平道路。拜登对时任总书记的江泽民说，“美国欢迎一个繁荣、一体化的中国在全球舞台上崛起，因为我们期待这将会是一个遵守规则的中国”。
拜登期待中国会遵守规则的认知，一直持续了十来年。2011年5月，拜登作为副总统接待中国官员时称，美中两国争议很大，但自己“依然秉持当时的信念：一个崛起的中国，不仅对中国来说，而且对于美国乃至世界来说，都是一个积极的发展”。拜登那时还表示，“不管是意识形态光谱上的哪一派，我们美国外交政策界一直对中国如何处理经济、国内政治、安全和全球秩序等方面寄予很高的期待，尽管反对这种政策的理由在日渐增多”。
到了2019年，拜登依然不相信中国会吃了美国的午餐，认为中国的实力被高估了。直到2020年拜登竞选总统，才对中国是否会威胁到美国的认知，发生了重大转变。当了总统以后，他更是相信，在一些问题如基础设施投资上，美国若落后于中国，中国就会吃掉美国的午餐。他在介绍1.9万亿美元经济的刺激计划时警告说，在一些科技行业，包括电动汽车方面，“如果我们不行动起来，他们会吃了我们的午餐”。
拜登对习近平的认知也发生了很大变化。过去他喜欢夸耀他是美国领袖中最了解习近平的人，但他对习的真正了解和公开批评发生于他在竞选总统时和入主白宫后。2020年大选期间，拜登将习近平称为“暴徒”。说习近平骨子里没有民主意识，强硬、讲究实际，质疑美国的权力，坚信共产党的优势。他还说，“我认为，此人会让我们有得忙的”。拜登当总统后和习近平通电话时表示，美国要跟中国进行激烈竞争，他要求中国遵守国际规则，进行公平竞争。
拜登对中国的最新认知是，在他任内，中国别想当老大。他在白宫告诉记者，中国有一个总体目标，成为世界上最富有和最强大的国家，但是，“在我的任期内，这不会发生，因为美国将继续增长。”他说，习近平和普京都认为，专制是未来的潮流，民主在一个日益复杂的世界里无法发挥作用，但美国将与盟友合作，让中国为其在台湾、香港、南海的行为和对待维吾尔少数民族的方式负责，并再三敦促中国遵守公平贸易的国际规则。
拜登现在信了，中国会吃掉美国的午餐。他的使命因而变得明确：在他任内，中国别想当老大，美国不会当老二。而有意思的是，习近平的使命也很明确，取代美国成为世界老大。这真是一币两面！如何不发生冷战或热战而只是激烈竞争，美中两国争锋的最尖端时刻，正式到来。
