有一次，释迦世尊在王舍城的竹林精舍，为大众说了这样的一则故事：
在过去，有一位很有地位也很有财富的商人，娶了一位年轻貌美的妻子，过着美满的生活，夫唱妇随，恩爱非常。但是，由于商业经营的需要，迫使那个新婚的商人，离开了他的妻子，并且像是只断了线的风筝，从此杳无音讯！
他的妻子，苦苦地守着、盼着、熬着深闺的寂寞，一日、两日、一月、两月、一年、两年……都在枯燥烦闷的时日中度过着。一个年轻的少妇，单独地留在家里，本是一件危险的事，何况这个少妇，乃是一个经不起寂寞的人，尤其当她回忆到新婚期间的夫妇甜蜜生活时，更是感觉度日如年！除了怨恨自己的命苦之外，内心满怀寂寞的她，也并不曾做出不名誉的事来。
可是就在她家的附近，便是那些专以淫业为生的女人们的住所，在那里来来往往，进进出出的，多半是些年少英俊的男人，那些嬉笑淫荡的声音，时常传入了她的耳中，叩动着她那寂寞的芳心。
有一天，她家里来了一个年老的妇人，妇人看出了少妇忧愁，便告诉她：“虽然现世无佛，可是有一位独觉圣者，经常行化人间，你若能遇见了，给他饭食以及种种物品的恭敬供养，你就可以所求如愿了”。
很巧地不多几日，那少妇竟然见到了那位独觉圣者，于是她如法地为那独觉圣者修了种种供养。并且她以为自己是因为貌相不美而被丈夫遗弃，所以她所求的愿望是：“以此供养独觉圣者的褔力，愿于来世，得一端正庄严之身，像青莲华一样地色香俱足，娇艳动人，随念所求，男子不缺；乃至也像独觉圣者一样地得大神通，并能遭遇大善知识，大师佛陀，亲自承事供养。”
因她的所求，是在来世，所以由于她以前的业报所致，她的那位商人丈夫，始终没有回来。于是，她虽坚守着贞操，没有改嫁，可心理却趋于变态反常。因她自己得不到美满的夫妇生活，她就专门为他人做媒，乃至使得他人不分父女、母子、兄妹、姐弟等，亦能达成通奸的目的。
释迦世尊说到这里，便明白地告诉大众说：“这就是过去生中的莲华色比丘尼，她的所愿所求，所作所为，都在今生感到了应得的果报。”
后来在释迦世尊的时代，在一个叫做得叉尸罗城的城内，有一位很有名望的长者（绅士）结婚不到一年，他的太太便为他生了一个女孩子。这个女孩，与众不同，她的身相是一般女孩所没有的：一生下来，就可看到她的皮肤细腻滑嫩得像新开的莲花花瓣，她的肤色，透明澄澈得像一层薄膜盖在她那粉嫩红润的身上，初看上去，真像是一朵刚从天池中出水盛开的优钵罗花；她的身体，在冰清玉洁之中，还射出一种金黄色的光彩；她的眼睛是绀青色的；最难得的，从她生下之后，即能于身上自然散发出一种奇异的香气，芬芳馥郁，如同莲花。因这女孩的身相，金黄的光彩如莲华蕊，绀青的眼睛如莲花叶，白净透红的皮肤如莲华瓣，散发的香气如莲花味。于是她的芳名就被大家决定，叫做“莲华色”了。
渐渐地，莲华色长大了。由于她艳名四播，前来求婚的人络绎不绝！终于她嫁给了本城另外一位长者的儿子。这是一桩门当户对的亲事。不久，莲华色的父亲，因病去世了，留下她的母亲一人，在家里寂寞地守寡。适巧，莲华色出嫁以来，已经怀了孕，并且快要生产了；印度的风俗，女子生产，都要回到娘家去临盆。于是她与她的丈夫，便回到了她的娘家，陪伴着新寡而尚年轻的母亲，等待着婴儿的出世。不久，莲华色生下了一个相貌也有点像莲华色女孩，她非常高兴！
然而，不幸的丑事发生了，莲华色在一次偶然的机会中，撞见了她的丈夫正与她的寡母通奸！此时，莲华色的内心，是恨、是怒、是怨、是愁、是感恩、是痛苦，百感交集。她敬爱她的母亲，也敬爱她的丈夫，但是，她所爱的人，却在背着她做着使她无法忍受的丑事。然而，她能了解她母亲的寡居生活，对于年轻丧夫的母亲，她非常同情；也能了解她丈夫的需要，当她在产前产后的一段时日之中，使她未能履行妻子的义务。所以，对于她的母亲与丈夫的相诱成奸，她既感到极度的厌恶，但也觉得那是值得同情的一对，因此，她作了自我牺牲的决定，为了成全她的母亲，她决定弃家出走。她忿怒地抱起刚生不久的女婴，扔给她的丈夫，并且教训他说：“你这个畜生不如的无赖汉，既然无长无少，如今，你的女儿在这里，也拿去发泄你的兽欲吧！”
夺门而去的莲花色，已是一个无家可归的苦命女人了，离了母亲的家，也不愿再去丈夫的家。回忆着所见的丑恶一幕，再想着这未来茫茫的前途，不禁悲从中来，放声哭泣起来。
正在这时，一队商人刚好经过那里，商队的主人，见她相貌很美，爱怜之念，油然而生，所以他说：“我现在是回到波罗捺城去，我家就在那里，自从我太太去世以后，家里人手很少，如果你愿意的话，先到我家住住再说。”于是，莲华色到了波罗捺城的这位商主长者家里，并由客人而变成了正式的女主人，拥有了第二次的归宿。商人的生活，总是居家的时间少，外出的日子多，莲华色的商人丈夫，在家过了几年之后，又办了很多的货物，要去得叉尸罗城贩卖。莲华色对她家乡的风气，非常熟悉，那里什么都好，就是女人的贞操观念太差，故对她丈夫再去她的家乡经商，感到很不放心，所以再三劝她丈夫，提高警觉，保重身体，不要上了那些邪恶女人的当。她的丈夫，自是满口答应，并且向她发誓：除了她这样的女人，再也不会爱上其他的女人了。
可是，男人的誓言，在女人面前多半是不可靠的！莲华色的丈夫，到了得叉尸罗城，由于商业的需要，一住就是好多年。在一次得叉尸罗城的少女节中，发现了一个几乎长得与莲华色完全一样的少女，办妥了一切婚嫁的手续后，莲华色的丈夫便与那个少女共同生活在了一起。不久，莲华色的丈夫，带着新婚的第二个太太，回到了波罗捺城，但他不敢把她带回自己的家，恐怕莲华色生气，只好另辟新居，金屋藏娇。
没多久，莲花色便知道了这件事，她以开门见山而又宽宏大量的态度向他说道：“你的辛苦我是知道的，但你既然有了新人，为什么不带回家来呢？一个人负责两个家庭的开支，实在是很吃力的事。我相信我能容忍得下她。如果她的年纪与我不相上下，我就把她当作姊妹看待；要是比我小了十来岁，我就把她当作自己的女儿照顾。我们夫妻相处十来年了，难道你还以为我是一个小气的妒妇吗？请放心，我不是那样的女人”于是，这个家庭的一男两女，共同住在一起，莲华色真是以母亲的情怀，照顾着丈夫的小太太。但在有一天的早晨，莲华色为那小女人梳理头发的时候，发现她的后脑部位，有着一块显明的疤痕，这使莲华色几乎惊叫起来，在她的盘问下，终于证实了，这个小女人正是自己多年前遗落在家乡的女儿。
悲痛的莲华色，心情非常激动，但她不再发怒，而是站在那里想了很久：“啊！我真是一个苦命的女人啊，这是一个混乱的世间。十几年前，母亲分占了我的丈夫；十几年后，女儿嫁给了我的第二个丈夫，我与女儿做了同一个男人的妻子，我既已将第一个丈夫让给了母亲，为何不能再将第二个丈夫让给女儿呢？为了女儿的幸褔，我应牺牲到底。”因此，她将满腹的辛酸与痛苦，深深地埋藏在心中，悄悄地离开，风尘仆仆地随着一队商人，从波罗捺城到了广严城。
