据国外媒体报道，拥抱、牵手和爱抚有助于我们保持健康心理，对情绪健康发展至关重要，但此前我们并不清楚为什么我们会从这样的触摸中获得心灵快感？目前，研究人员发现实验老鼠大脑存在一种神经通路，能将被称为“愉悦触摸”的感觉从皮肤传递到大脑。
这项基于老鼠的实验结果有助于帮助科学家更好地理解和治疗以避免接触和损害人类社会发展为特征的疾病，其中包括自闭症谱系障碍。
“愉悦触摸”对于所有哺乳动物都非常重要，养育婴儿也是家长通过抚摸，让婴儿拥有一种安全感，牵着垂死之人的手也是一种非常强大、令人欣慰的力量，猴子等动物存在着互相梳理毛发的行为，人类拥抱和握手会让对方产生一种愉悦的亲近感，按摩疗法可以减轻疼痛和压力，对精神疾病患者十分有益。
在老鼠实验中发现一种关键的神经肽和一种产生愉悦感的固有神经通路。除了神经通路，研究人员发现这种神经肽——prokinecticin2（PROK2），能传递“愉快触摸”的感觉，据悉，神经肽是神经细胞之间传递信号的一种化学信使。
该研究小组发现当他们喂养体内不存在PROK2神经肽的老鼠时，它们不会感知愉快触摸信号，但仍能对痛痒和其他刺激做出正常反应。既然已经知道哪种神经肽和受体仅传递愉悦的触摸感觉，那么就可能在不干扰其他神经通路的情况下增强愉悦感的触摸信号，该结论是至关重要的，因为愉悦触摸能促使大脑产生几种激素，这对社交和心理健康至关重要。
此外，研究小组发现缺乏神经肽PROK2（人工干扰情况下）的实验老鼠会避开同伴梳理毛发等触摸行为，并表现出其他正常老鼠所没有的压力迹象。
同时，研究人员发现与成年后愉悦触摸反应被阻断的老鼠相比，出生时缺乏愉悦触摸感觉的老鼠存在严重压力反应，会表现出更多的群体交往回避行为。该发现表明母亲触摸对后代发育具有一定重要性，母鼠喜欢舔刚出生的幼鼠，成年老鼠经常为同伴梳理毛发，这种非常正常的行为，有助于情感联系、睡眠和缓解压力，然而，体内缺乏神经肽PROK2的老鼠会有意避开此类行为，即使共处笼子中的同伴试图对它梳理毛发，它们也会极力挣脱，表现得十分孤僻，喜欢独处。
这项研究的一个挑战是弄清楚如何让老鼠允许被触摸，并了解它们是否被触摸产生愉悦感，如果一只动物不认识你，通常会躲开任何触摸行为，因为它会认为这是一种威胁，我们的实验任务具有难度，是一项设计实验，用于帮助动物摆脱本能的躲避触摸。
为了让老鼠顺利完成实验，研究人员将实验老鼠与笼子中的同伴分离一段时间，之后发现实验老鼠更愿意被柔软刷子抚摸，就像宠物被抚摸和梳理毛发一样。
经过几天的梳理毛发后，这只实验老鼠先后放在有两个隔间的环境中，一个隔间里它经常被梳理毛发，另一个隔间没有任何抚摸式刺激，当分别经历这样的隔间生活，再次让它选择时，它会主动选择经常被梳理毛发的隔间。
接下来研究人员开始识别被愉悦抚摸行为刺激的神经肽，他们发现感觉神经元中的神经肽PROK2和脊髓神经通路表达的受体——PROKR2，将愉快触摸信号传递至大脑组织。
在接下来的实验中，他们发现神经肽PROK2不参与传递其他感觉信号，例如：瘙痒刺激。目前首次发现痛痒刺激信号通过“专用通道”传递到大脑，与愉悦触摸感觉传递方式不同，这项最新研究报告发表在近期出版的《科学》杂志上。
