在历史上,东汉一朝,最差的皇帝,要算是汉桓帝和汉灵帝了。这俩倒不是亡国之君,但亡国之君汉献帝的惨状,是要归结到他们头上的。大家公认,在桓灵之世,东汉就完了。
为了证明这俩皇帝如何混蛋,后人还编了好些诸如商纣的酒池肉林的故事,比如裸游馆之类,事实证明,根本就没这回事。这俩皇帝,最大的罪过,其实就是信任宦官,任由宦官专权,而宦官专权,又是历史最糟的事情,所以,无论如何,桓灵都是昏君。
不过说实在的,东汉的宦官,漫说跟明末的太监没法比,就是跟中唐之后的宦官也差一大节气。对于朝政,仅仅是有了点话语权而已,自家人沾光,因此有的可以做官了。在皇帝面前递点小话,可以借机弄点钱。但稍有不慎,还是可能被朝中的清流追杀。中常侍张让的弟弟,不过做了一个县令,就算恶,能恶到哪儿去?都躲到张让家的柱子里了,居然还被司隶校尉李膺破柱杀掉。
东汉早就成了门阀和豪强的天下,举孝廉也好,征辟也好,寒门士子的出路时候越来越窄。都挤到京师,太学动辄几万人,但能得到官职的,寥寥无几。这种时候,一向被人看不起的宦官在插上一脚,出来卖官,任用私人。于是,所有士子的怒火,就都发到了宦官头上。然而,像桓灵这样的皇帝,能够上位而且站稳脚跟,靠的就是宦官的帮助,而且,宦官是他们的家奴,朝夕相伴,感情又深,所以,在清流与宦官的争斗中,不免向着宦官。而清流不知妥协,下手也太狠,动辄要把人赶尽杀绝。所以,闹着闹着,双方就打成了你死我活。由于党锢之祸的缘故,清流被杀,被放逐,被禁锢,皇帝为了宦官,得罪了当年声音最大的一批人。所以,在他们俩在历史上,声誉好不了。而且,桓灵之后,东汉陷入天下大乱,接着王朝覆灭,这个结果也证明了这俩人的昏乱。
西晋的开国之君晋武帝司马炎,跟名臣刘毅有个对话。司马炎问刘毅,他可比汉朝哪个君主?刘毅说,可比桓灵。司马炎很诧异,刘毅说,桓灵卖官,钱入官库,陛下卖官,钱入私门,这么说来,陛下还不如桓灵。汉桓帝和灵帝借宦官之手卖官,是他们开罪士流的最大的一个弊政。但是,在门阀豪强势力如此嚣张的情况下,中央政府财政困难,已非一日,不卖官,怎么解决呢?在卖官过程中,宦官只不过做了一点小手脚,钱大部分还都进了国库。就算该批,也不至于批到后世万人唾骂的程度。
况且,汉桓帝干掉跋扈的外戚和权臣梁冀,查抄梁家的财货,合计得钱三十余万万,居然都充入国库,用以减免了当年天下一半的租税。梁冀的钱,当然都是各地官员孝敬的,但说到底,还是百姓的膏血,还给百姓,理所应当。尽管由于门阀豪强的阻隔,宦官的中饱,减免租税的好处,小百姓未必能得到,但皇帝的这份心,却也难得。名声远比桓帝好的汉明帝,交址太守张恢贪赃被查,没收的赃物,分给了群臣。由此看来,汉明帝还不若汉桓帝。
后世的清王朝号称没有一个昏君,嘉庆皇帝谥号仁宗,但是查抄和珅,一说得银11亿两,一说上亿两而已。但是,漫说减免百姓的租税,那些钱,连国库都没进。当年国家全年税收不过四千余万两,就算一个亿,也足以把国库填满了。然而,和珅跌倒,嘉庆吃饱,钱都进了内务府,国库依旧是空的,到了他儿子道光那里,天天喊穷。查抄了一个琦善,得银数百万两,还是进了内务府。由此看来,东汉的桓灵二帝,尤其是汉桓帝,也没那么可恶。