目前人们对于大灭绝事件的普遍描述为“海洋生物灭绝了95%左右，陆地生物灭绝了70%左右”。但本顿认为这两个数字的差异很可能是因为目前人们还没有关于植物和昆虫方面的完整数据。陆地生物与海洋生物的灭绝很可能是几乎同时发生，受到的打击程度也很可能是相同的。
寒武纪时期的海洋动物
陆地生物和海洋生物的灭绝事件也相互联系。酸雨落入海中会造成海水酸化，而落在大陆上的酸雨则会造成森林的大面积死亡，依赖森林生存的昆虫相应也会大规模灭绝。正因为如此，在这次大灭绝事件结束之后大约1000万年的时间里，地球上都没有森林存在，也因此形成了一个“无煤期”（Coal Gap），在海洋中也相应地有“珊瑚礁空缺”（Coral Gap）。陆地上的森林和海洋中的珊瑚，都花费了1000万年左右的时间才逐渐恢复。
陆地与海洋之间的相互作用，又使灭绝事件加剧。本顿这样描述当时陆地与海洋之间的关系：“因为没有任何树木，在酸雨的作用下，大陆表面大部分的土壤都被冲刷走了。所以当时在很多地方既没有土壤也没有植物，只有光秃秃的石头。被冲刷走的物质都进入了海洋，这也就是在二迭纪－三迭纪之交大灭绝事件中陆地和海洋发生关联的部分。在二迭纪、三迭纪交界的时候，如果我们观察与大陆临近的浅海区域，会发现大量从陆地上冲刷下来的土壤和有机物，包括很多的树木和沙土。最终这些物质让浅海区域变得非常泥泞和浑浊。而在浅海区域有很多海洋生物，它们依赖过滤海水中的营养物质生活。当海水变得浑浊泥泞之后，它们就无法继续在这种环境中生活。”
这些形形色色的古生物，在一次次大灭绝中毁灭与重生（张雷摄）
因为当时地球上的大陆是一个名为“盘古大陆”（Pangaea）的整体，在其中心位置可能存在大面积的沙漠，环境本来就相对恶劣，在极端气候之下也可能进一步加速陆地生物的灭绝。
我们将这次封面故事的重点放在二迭纪－三迭纪之交大灭绝事件，一个重要的原因就在于科学家可以通过对比发现，我们所处的地球环境与这次大灭绝事件爆发初期的情况已经非常相像。
虽然目前地球上并没有频繁的火山活动，但因为人类排放出大量的温室气体，目前全球变暖、海水酸化以及物种灭绝的速度等种种指标都说明我们正处于又一次大灭绝事件的边缘。有科学家估计，光是在20世纪，就有大约200个物种灭绝。因此有人把目前正在发生的事件称为“全新世灭绝事件”（Holocene Extinction）。
纪录片《灭绝的真相》剧照
问题在于，我们是否能够扭转这个趋势，挽救自己，以及大多数地球生命的命运？要回答这个问题，我们首先需要把眼光放在数亿年的时间尺度上，回顾地球生命发展的历程——其中二迭纪－三迭纪之交大灭绝事件就可以成为一把最好的标尺。
中国恰好是二迭纪－三迭纪之交大灭绝事件的研究中心之一。在中国东南部，保存着大量二迭纪－三迭纪时期的生物化石。世界各国的科学家们在此进行研究，中国科学家也屡屡取得突破性的进展。通过采访来了解这些科学家的工作，我们可以理解生命的历史、变化的环境，并以此预测我们的未来。
