汉高祖刘邦消灭群雄、统一天下之后，田横不因齐国的灭亡而屈膝，率五百人仍困守在山东海岛上。汉高祖听说田横很得人心，担心日后为患，便下诏令说：如果田横来投降，便可封王或封侯；如果不来，便派兵去把岛上的人通通消灭掉。
田横为了保存岛上五百人的生命，便带了两个部下离开，向汉高祖的京城进发。但到了离京城三十里的地方，田横便自刎而死，遗嘱同行的两个部下拿他的头去见汉高祖，表示自己不接受投降的屈辱。
刘邦见到田横的首级之后，流下了眼泪，他说：“田横自布衣起兵，兄弟三人相继为王，都是大贤啊！”随后派了二千兵卒，以诸侯的规格厚葬了田横，又拜田横从客二人为都尉。不想两个从客将田横墓侧凿开，自刎在墓里。
刘邦闻之大惊，十分感慨，并由此认定田横的门客都是不可多得的贤士，便再派使者前去招抚留居海岛的五百人。五百壮士从汉使那里得知田横的死讯，也都相继“蹈海”自杀了。这个海岛后来就叫作田横岛。
大史学家司马迁感慨的写道：“田横之高节，宾客慕义而从横死，岂非至贤！”
